El elevado coste energético de la inteligencia artificial impulsa a las nucleares

Y ahora Microsoft quiere comprar la energía generada por un reactor de la planta nuclear de Three Mile Island en Pensilvania. Bajo el acuerdo con la empresa Constellation Energy, Microsoft adquirirá esta energía durante un periodo de 20 años, lo que ayudará a alimentar sus centros de datos y respaldar su compromiso de reducir su huella de carbono. El coste estimado es de 1.600 millones de dólares, aproximadamente 1.500 millones de euros. Que este acuerdo se vea con buenos ojos —lo defiende el gobernador, demócrata, y las Casa Blanca no se opone— es muestra de cómo ha cambiado la percepción de la energía nuclear en todo el mundo.

En 1979, esa misma planta nuclear sufrió una fusión parcial en el reactor de la Unidad 2 debido a fallos técnicos y errores humanos, lo que provocó la fuga de una pequeña cantidad de radiación. Aunque no hubo víctimas directas ni daños significativos a la salud pública, el incidente generó un intenso debate sobre la seguridad de la energía nuclear y llevó a cambios importantes en las regulaciones nucleares. La Unidad 2 nunca volvió a funcionar, mientras que la Unidad 1 siguió operando hasta su cierre en 2019.

Los centros de datos, esos servidores que funcionan día y noche en emplazamientos que pueden superar con creces el tamaño de varios estadios de fútbol, son la clave de una crisis energética que se avecina a costa de la IA. De media, los utilizamos cada 18 segundos: al enviar un WhatsApp, sacar dinero de un cajero automático, recibir un correo electrónico o al hacer una consulta a ChatGPT. Estas infraestructuras son críticas porque sin ellas no podríamos vivir en la era digital, pero también son voraces consumidores de energía.

La Agencia Internacional de la Energía (AIE) estima que estas infraestructuras colosales ya devoran el 2% de la energía mundial (un 3% en el caso de la Unión Europea y cerca del 1% en España). Debido a esta situación, las grandes empresas tecnológicas ya han dado los primeros pasos en la búsqueda de nuevas energías limpias, encaminando los centros de datos hacia la nuclear, de forma mayoritaria, y también la geotérmica.

Durante años, y sobre todo tras el accidente de Three Mile Island y después el de Chernóbil, en la Unión Soviética, el mundo se alejó de la energía nuclear, buscando alternativas limpias en la eólica y la solar. Pero ahora la urgente necesidad de tener centros de datos computando día y noche ha llevado a empresas con enormes beneficios como Alphabet, Meta o Microsoft a volver a esa forma de suministro eléctrico, más caro y más potente.

Microsoft cerró ya en octubre del año pasado acuerdos de compra (PPA, por sus siglas inglesas) con la empresa estadounidense Helion Energy por los que recibirá a partir de 2028 energía obtenida por fusión nuclear, una técnica aún más teórica que práctica y que, a diferencia de la fisión, no produce residuos radiactivos. Microsoft, tras ser preguntado por ABC, no ha especificado plazos ni fechas, pero si que ha remitido a un documento de diciembre del año pasado -'Acelerando un futuro libre de carbono'- en el que deja claro que las «energías nucleares avanzadas» así como los reactores tradicionales, son uno de los pilares sobre los que pivotará el giro verde del gigante tecnológico.

¿Es realista dejar el futuro sustento de la IA a la fusión nuclear? Las estimaciones más optimistas de Helion Energy dicen que en 2029 podrá producir suficiente energía como para abastecer a 40.000 hogares medios de Estados Unidos. Se estima que ChatGPT ya consume en su día a día el equivalente a 33.000 hogares estadounidenses y, en concreto, el consumo energético de un año de la IA de Altman es equiparable al consumo total que realiza un hogar español durante 23 años.

En realidad, EE.UU. no se desmarcó tanto de la nuclear como sus socios en el resto del mundo. Es el país con más plantas nucleares, con 92 reactores distribuidos en 54 plantas. Sigue siendo el mayor productor de energía nuclear en el mundo. Le siguen Francia, con 56 reactores; China, con 55 reactores y Rusia, con 37. España, muy avanzada en las renovables, apenas tiene siete reactores nucleares en cinco plantas.

Alessandra Di Credio, profesora de física en Northeastern University, señaló que «la palabra 'nuclear' tiene muy mala reputación, pero para su uso en nuestra sociedad, en realidad es muy conveniente». «Necesitamos una fuente de energía constante y fiable que podamos vender como una alternativa a los combustibles fósiles. No veo que la expansión de la energía solar y eólica llene la brecha entre lo que necesitamos eliminar -carbón, gas, etc.- y lo que necesitamos para vivir y para estos nuevos usos», añade.

Por otro lado, Meta ha puesto su mirilla en la energía del interior de la Tierra. A finales de Agosto, la propietaria de Instagram y Facebook anunció un acuerdo con una start-up llamada Sage Geosystems para desarrollar en 2027 hasta 150 megavatios de un tipo avanzado de energía geotérmica que ayudaría a abastecer la creciente gama de centros de datos del gigante tecnológico. En concreto, esa cantidad es aproximadamente suficiente para alimentar a 70.000 hogares en Estados Unidos.

Y es que, con estas energías renovables, las grandes tecnológicas consiguen cumplir con dos objetivos: llegar al cupo energético que necesitan los centros de datos, pero también reducir el impacto medioambiental que provocan, otro de los principales motivos por los que el 'boom' de los centros de datos preocupa, y mucho.

Hay que tener en cuenta que en el mundo hay actualmente unos 8.000 centros de datos; y unos 100 están en España. Madrid y Barcelona concentran la mayor parte de este despliegue. La primera acapara más del 70% del sector en nuestro país y el resto están desperdigados en Aragón, Bilbao o incluso en Valencia, donde la multinacional de origen mexicano Kio Networks está preparando un centro de datos que funciona gracias a energía geotérmica. Y las tecnológicas quieren seguir abriendo emplazamientos en nuestro país.

«Hay una razón esencial: España es uno de los principales productores de energía renovable del mundo. Hay mucho sol y mucho viento, y eso es esencial para los centros de datos, que funcionan con energía 100% renovable», apunta Manuel Giménez, director ejecutivo de Spain DC (la Asociación de Data Centers en España).

La última apuesta de Meta en España es abrir un centro de datos en Talavera de la Reina (Toledo), de 100.000 metros cuadrados y que se empezaría a construir en 2025. Pese a que el aterrizaje del gigante estadounidense supondrá una inyección de 1.000 millones de euros a la región y 250 puestos de trabajo, según los datos de la compañía, consumirá más de 500 millones de litros de agua limpia al año en una zona en la que el embalse más cercano, el de La Portiña, está al 40% de su capacidad.

Los ecologistas ya han hecho sonar las alarmas porque, con estos datos, Meta se 'bebería' el agua de 4.181 talaveranos para poder refrigerar los servidores, que deben de estar a 22ºC en todo momento. «Facebook a su paso por California ha dejado cuencas de ríos secos, y ahora va a hacer lo mismo con nuestra agua potable y nuestros humedales», advierte Aurora Gómez, miembro de la asociación ecologista Tu Nube Seca mi Río.

Además del consumo energético, el mayor problema de los centros de datos es el desgate hídrico que no deja de aumentar porque cada vez se construyen centros más grande. «La única solución para atajar este problema sería hacer moratorias», defiende Gómez. Una iniciativa que se ha tomado en otros países, como Irlanda o Singapur para reflexionar sobre qué tipo de centros de datos se quiere desarrollar, qué características deben tener y cuál es su mejor emplazamiento.

Con estas preguntas en mente, en algunos países están surgiendo los denominados como 'green data centers', una apuesta libre de impacto medioambiental. Es el caso de 'Green Mountain', en Noruega. Aprovechando la cercanía del mar y una antigua base de la OTAN en el interior de una montaña, el emplazamiento recibe agua constante de un fiordo que proporciona refrigeración y energía hidroeléctrica, generando cero emisiones.

Respecto al acuerdo entre Microsoft y Constellation Energy para reiniciar la planta nuclear de Three Mile Island, este aún requiere varios permisos clave para poder funcionar. Todavía no se han presentado las solicitudes necesarias ante los reguladores, según lo informado por la Comisión Reguladora Nuclear. Se necesitan aprobaciones en los niveles federal, estatal y local. Constellation debe justificar el reinicio de la planta ante el gobierno federal, que espera completar su proceso de revisión en 2027.

El desarrollo de las nucleares es toda una política de estado en EE.UU. En mayo, la administración de Joe Biden anunció nuevas medidas para fortalecer la industria nuclear doméstica y avanzar hacia un futuro de energía limpia en EE.UU., destacando la importancia de la energía nuclear junto a fuentes renovables para cumplir con los objetivos de descarbonización y garantizar una energía asequible y fiable. En esta campaña, tanto Kamala Harris como Donald Trump apoyan esos nuevos desarrollos nucleares.