Viaje al interior del virus H1N1

Por primera vez, ABC ha tenido acceso a un laboratorio adecuadamente aislado de Novartis Behring en Marburg (Alemania occidental), lo que podría ser el estado mayor del mando contra una pandemia que puede antojarse inclemente y tal vez próxima. Este mismo otoño el virus de la nueva gripe puede estar en un cine cerca de usted.

Mayor gravedad

Los expertos temen una ola de mayor gravedad y extensión en otoño razón por la que la Universidad Philipps de Marburg, en cooperación con Novartis, han desarrollado en apenas 60 días la vacuna necesaria para iniciar las pruebas clínicas y combatir la epidemia. En la universidad, el equipo de Mikhail Matrosovich se ocupa de la interacción de los virus de la gripe con receptores celulares, y el de Hans-Dieter Klenk trabaja con los virus de la gripe aviar y humana.

El director técnico del Laboratorio Behring, el doctor Andreas Brutsche, reconoce que «hemos llegado hasta aquí gracias a la cooperación» de este centro universitario. La tradición de investigación de vacunas tiene más de cien años y fue iniciada por Emil von Behring, el primer Nobel de Medicina.

Rápida identificación

«La aparición de epidemias de virus altamente patógenos es de una gran importancia para la política sanitaria», explican fuentes del Instituto de Virología de la Universidad de Marburg. Y es «de suma importancia la temprana identificación y diagnóstico del virus detonador para poder establecer una base de posibles medidas de cuarentena y terapéuticas».

El N1H1 es un microorganismo formado por una cadena de ARN simple, generalmente rodeado por una membrana que lo encapsula y protege, y se parece mucho al virus causante de la gripe humana. La diferencia entre ambas es que el tipo de virus de la gripe A parece proceder de la especie congénita porcina, el cual podría poseer características del virus humano y del virus aviar a través de una compleja mutación.

Temor al invierno

Según las últimas investigaciones, la fiebre porcina puede insertarse profundamente en el sistema respiratorio, según demuestran experimentos del Centro Médico Universitario Erasmus de Rotterdam, e incluso llegar a los intestinos, como arroja un segundo estudio del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades de Atlanta.

Los hallazgos, realizados sobre hurones y que adelanta la revista «Nature», abundan en lo dañino del virus N1H1 y en la facilidad de su transmisión, al tiempo que podrían explicar por qué sus síntomas son diferentes de los de la fiebre habitual, producen pérdida de peso y en algunos pacientes, vómitos y diarreas. Para el estudio de Rotterdam «esto muestra lo patógeno que es» este virus, mientras el de Atlanta recuerda que el virus no estaría aún totalmente adaptado al organismo humano. El próximo invierno en el hemisferio norte podría ser el definitivo en su desarrollo.

Volker Husslein, responsable del laboratorio que ha entrado en marcha esta semana, explica cómo el virus es recibido en botellas en las instalaciones de Behring, procedente de la universidad de Marburg. Aquí se introduce en cubas que lo mezclan con un preparado orgánico molecular, donde a lo largo de semanas se produce su infección y cultivo.

A continuación se extrae el cultivo y mediante técnicas de separación y purificación, que van del destilado y el centrifugado a la cromatografía, se aisla de nuevo el virus, que se desactiva y finalmente se disecciona para su empleo en la creación del compuesto inmunizador o vacuna.

Un proceso de seis semanas Todo el proceso, que incluye entre 15 y 20 pasos, dura cerca de seis semanas y, ante la perentoriedad, Behring ha empezado a fabricar la vacuna conjuntamente con los laboratorios de Novartis en Siena y Liverpool. Si la multinacional prepara entre 40 y 60 millones de dosis para una estación de gripe habitual, en esta ocasión la producción se va a multiplicar por diez, asegura Andrin Oswald, director general de Novartis Vaccines and Diagnostics.

Si en Behring se está empleando el moderno cultivo molecular, se combina con los clásicos de clara de huevo en Siena y Liverpool: «Empleamos todas las tecnologías para alcanzar el máximo de productividad». A lo largo del año Novartis promete duplicar su capacidad.

Treinta y cinco países negocian ya con Novartis la compra de dosis de vacuna para su población, según confirma Oswald. «De hecho han invertido en esta investigación y estas instalaciones» punteras. «Según los contratos firmados estos gobiernos tendrán preferencia en la distribución de la vacuna». El primer pedido de vacuna contra el H1N1 debía haber concluido y despachado el 12 de junio, pero se bloqueo ante la aparición de una cepa de virus salvaje.

No está claro quién lo recibirá ni aún quién lo recibirá primero. Tampoco revela qué países son los que han invertido o tienen contratos, aunque sí que «Novartis está en tratos con el Gobierno de España». Lo que confirma Oswald a ABC es que, en modo alguno, habrá vacunas para todos el próximo invierno.

Países en vías de desarrollo

Respecto a la polémica petición de la OMS de que se entregue gratuitamente la vacuna, el director general Oswald explica que «aquí se han invertido 2.500 millones de euros, sin saber si habría siquiera pedidos. Además, piense si alguien los volvería a invertir en una próxima vacuna sabiendo que se va a regalar».

El precio, dependiendo del pedido, será de entre 10 y 15 dólares (8-12 euros). Y asegura que la vacuna no da mucho margen de beneficio. Sin embargo, dice que se estudiarán «una por una» las peticiones de países pobres, para los que se van a consignar partidas rebajadas o incluso donadas.

No acaba ahí la incertidumbre, pues como explica Stephan Becker de la Universidad Phillips, tras de una nueva «mutación del virus, que dificulte su reconocimiento por los anticuerpos, puede darse que la vacuna, tal como la tenemos ahora, no sea ya de gran ayuda». De nuevo, y de urgencia, tendría que procederse a la obtención de un nuevo compuesto antiviral.

Pero el gerente de Novartis Behring, el doctor Markus Leyck Dieken, revela que el reforzador MF 59, que amplía la respuesta inmune, aporta un factor multiplicador de 2,5. «Lo hemos introducido desde hace 12 años y ha sido inoculado en más de 40 millones de dosis, sabemos que el MF59 eleva la probabilidad de protección al través de una llamada «protección transversal», también en el caso de virus de gripe mutantes».