Robots para la vida cotidiana

Corren malos tiempos para los trabajadores por los recortes salariales y las reducciones de plantilla que ha traído la crisis. Una nueva «revolución industrial», como la que cambió el mundo a partir del siglo XIX con máquinas como tejedoras textiles, motores de vapor y locomotoras de carbón, ya viene de Asia. Concretamente de Japón, uno de los países más avanzados y tecnológicos del mundo y pionero en la robótica.

Mucho antes de que el pintor checo Josef Capek acuñara la palabra «robot» en 1920 y su hermano Karel la introdujera en la obra teatral de ciencia ficción «R.U.R.», en el siglo XVII unas muñecas mecánicas ataviadas con kimonos portaban bandejas de té en el imperio del Sol Naciente. Fabricadas con los mismos engranajes que los relojes, las «karakuri» son las tatarabuelas de los modernos robots que ya proliferan en Japón emulando a los androides de «La guerra de las galaxias», R2D2 y C3PO.

Uno de los más populares es Asimo, un robot creado por Honda que parece un astronauta, mide 130 centímetros, pesa 54 kilos y es capaz de hablar y correr. Aunque pueda parecerlo, su nombre no es un homenaje al escritor Isaac Asimov, quien estableció en 1940 las «tres leyes fundamentales de la robótica».

Desde entonces, los investigadores nipones han avanzado hacia modelos cada vez más sofisticados y útiles. Además de su extendida utilización en las fábricas de Japón, donde ya funcionan la mitad de los 800.000 robots industriales del mundo, hay una gran demanda de humanoides «para solucionar problemas medioambientales, encargarse de la seguridad y atender a los ancianos en el futuro», explica a ABC Satoshi Tadokoro, experto en robótica y presidente de la Universidad de Tohoku. Con 44.500 mayores cuya edad ya ha superado el siglo, el archipiélago nipón sufre un grave problema de envejecimiento porque el 22 por ciento de la población tiene más de 65 años y llegará al 40 por ciento en 2050.

Como en el resto de países avanzados, donde las familias están cada vez más separadas, muchos de estos ancianos viven solos. Pero, a diferencia de lo que ocurre en Europa o EE.UU., no hay asistentas de otros países para atenderlos, ya que Japón solo concede 50.000 visados de trabajo al año y necesita unos 700.000 inmigrantes para paliar el descenso de su población por la baja natalidad, que le hará perder 30 millones de habitantes a mediados de este siglo.

En los últimos tiempos, el Gobierno nipón ha invertido 7.600 millones de yenes (69 millones de euros) en desarrollar robots domésticos, pero todavía son poco prácticos y caros. Para cuidar a los abuelos, TMSUK, el mayor fabricante de robots de Japón, ideó hace seis años un humanoide de un metro que costaba la friolera de 70.000 euros. Fracasó por su desorbitado precio y porque la gente quiere humanos y no máquinas, a menos que sean futuristas herramientas como un brazo mecánico para alimentar a enfermos y ancianos que la firma Setcom ha vendido como rosquillas en hospitales y geriátricos por 3.375 euros.

En algunos hogares ya se han instalado sistemas electrónicos como HRS-I. Desarrollado por la empresa Marubeni en colaboración con la Universidad de Tokio, dicha máquina vigila mediante sensores las funciones vitales de los mayores (electrocardiograma, temperatura) y envía los datos al ordenador o móvil de un médico o un familiar.

«Queremos crear robots que sean útiles para la vida cotidiana», se ha propuesto el vicepresidente de Toyota, Katsuaki Watanabe. El Ministerio de Industria nipón calcula que la industria domótica (robótica para el hogar) crecerá hasta los 56.000 millones de euros en 2025, aunque de momento se ha centrado más en productos de entretenimiento que en tareas domésticas. Así lo demuestra la mascota Paro, un robot de peluche con forma de foca capaz de mostrarse activo, dormilón, alegre o enfadado. Inventado por Takanori Shibata con fines terapéuticos y una inversión de 6,3 millones de euros, se han vendido varios miles de ejemplares por casi los 2.000 euros que cuesta. Entre sus compradores destacan manicomios daneses porque Paro ayuda a sus internos a relajarse.

En Fukuoka, al sur del archipiélago nipón, TMSUK también comercializa una niñera robot de 140 centímetros capaz de llamar a los críos por su nombre y mostrar en una pantalla mensajes enviados por sus padres.

La gran variedad de robots japoneses incluye recepcionistas con cara de humanos, jugadores de béisbol que lanzan y batean, modelos que desfilan por la pasarela y hasta periodistas capaces de hacer entrevistas, tomar fotografías y escribir crónicas. Pero en Japón, donde robots con forma de perro mueven el rabo y androides de metal bailan «break dance», tuvieron que recurrir a los ingenios americanos Packbot, similiares al «Número 5» de la película «Cortocircuito», para entrar en la siniestrada central nuclear de Fukushima.

Mientras tanto, en Corea del Sur unos robots dotados con cámaras y armados con lanzagranadas vigilan la frontera con el Norte. Gracias a una inversión de 1.580 millones de won (960.000 euros), 29 robots profesores han enseñado inglés en los colegios de Daegu. Uno de ellos era Engkey, con forma de huevo blanco y una pantalla que mostraba el avatar de una mujer caucásica. Sin embargo, quien lo controlaba a distancia era un maestro de inglés en Filipinas, donde los profesores son más baratos que los anglosajones.

Y, en China, los camareros del restaurante Dalu de Jinan (provincia de Shandong) son una docena de robots de colores que sirven los platos y amenizan a los comensales cantando y bailando. En Xián, otro robot ayuda a los arqueólogos entrando en tumbas selladas del yacimiento de los guerreros de terracota, donde ya ha encontrado un fresco pintado hace 1.300 años gracias a sus cámaras infrarrojos para moverse en la oscuridad y sus sensores de temperatura y humedad.

Según Satoshi Tadokoro, «los robots no podrán nunca reemplazar a los humanos ni desarrollar tareas demasiados complejas», pero ya falta menos para que, como en «Blade Runner», los androides sueñen con ovejas eléctricas.