El hombre que hizo famoso el bacalao en Bilbao

La anécdota aparece recogida en el libro “Empresarios al magnesio” del escritor vizcaíno Manuel Llano Gorostiza , y según podemos leer, en noviembre de 1835 un pequeño comerciante bilbaíno llamado José María Gurtubay envió un telegrama a sus proveedores ingleses en el que les pedía que le enviaran “100 ó 120 bacaladas primera superior” . Sin embargo, el mensaje fue interpretado como “Envíenme primer barco que toque puerto de Bilbao 1000120 bacaladas primera superior”, convirtiéndose en un pedido de un millón ciento veinte bacaladas.

En circunstancias normales, un pedido de esa magnitud habría causado la ruina de cualquier empresario, pero Gurtubay tuvo la “suerte” de que a comienzos de 1836 se inició el Sitio de Bilbao de la primera Guerra Carlista. Mientras la ciudad quedaba desabastecida tanto por tierra como por mar, el comerciante tenía un millón de piezas de bacalao en sus almacenes.

Esta afortunada coincidencia no solo permitió que los habitantes de Bilbao pudieran alimentarse durante varios meses e inventaran numerosas formas de cocinar este pescado, sino que reportó grandes beneficios para el comerciante, que muy pronto amasó una gran fortuna y extendió su actividad a otros sectores, como la construcción o la banca.