Hepatitis A: cuáles son los síntomas y cómo se contagia

La enfermedad provoca una inflamación del hígado debida al virus de la hepatitis A (VHA), que se propaga principalmente cuando una persona no infectada (y no vacunada) ingiere agua o alimentos contaminados por heces de una persona infectada. «La enfermedad está muy asociada al consumo de agua y alimentos insalubres, el saneamiento deficiente, la mala higiene personal y el sexo bucoanal», informa la Organización Mundial de la Salud (OMS) en su página web.

Tal como explican, a diferencia de las hepatitis B y C, la tipo A no causa hepatopatía crónica, pero puede ocasionar síntomas debilitantes y, en raras ocasiones, hepatitis fulminante (insuficiencia hepática aguda), que a menudo es mortal. La OMS estima que, en 2016, 7134 personas murieron en todo el mundo de hepatitis A, una cifra que representa el 0,5% de la mortalidad por hepatitis víricas.

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En todo caso, la OMS añade que «la hepatitis A se presenta esporádicamente y en epidemias de ámbito mundial, y tiende a reaparecer periódicamente».

El periodo de incubación de la enfermedad es de entre 14 y 28 días y los síntomas pueden ser fiebre, malestar, pérdida de apetito, diarrea, náuseas, molestias abdominales, coloración oscura de la orina e ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos). Según la OMS, los infectados no siempre presentan todos esos síntomas.

Dependiendo de la edad, los síntomas y su gravedad pueden aumentar. «Los adultos presentan signos y síntomas con mayor frecuencia que los niños. De hecho, la gravedad y la mortalidad de la enfermedad aumentan con la edad», indica la OMS en su página web. De hecho, señalan que los menores de seis años infectados no suelen experimentar síntomas apreciables, y solo el 10% presentan ictericia.

El virus que causa la hepatitis A se transmite por vía fecal-oral, es decir cuando se ingiere agua o alimentos contaminados por un infectado.

Según la OMS, la transmisión hídrica no es frecuente, pero si se da, suele estar relacionada con la contaminación por aguas residuales o el abastecimiento de agua insuficientemente tratada.

Además, el virus también puede transmitirse por contacto físico estrecho con una persona infectada (por ejemplo, mediante el sexo bucoanal), pero no se propaga por contacto fortuito.