Europa teme que los casos de viruela del mono vuelvan a aumentar esta primavera

Los casos se dispararon el pasado mes de mayo hasta alcanzar su punto máximo en julio de 2022. Después empezaron a descender con el programa de vacunación con cifras de nuevos infectados muy bajas desde finales de diciembre.

Fue un brote de una infección extraña para occidente porque hasta la fecha esa variante solo era endémica en el continente africano. Aunque nadie está libre de contraerla, se transmitió con más intensidad en adultos de entre 18 y 40 años y, principalmente, entre hombres que tienen sexo con hombres. Solo el 1,8% de mujeres y el 0,4% del número total se notificaron en mujeres y niños.

«El número de casos de mpox ha disminuido considerablemente desde el pico de julio del año pasado», dice Andrea Ammon, directora del ECDC. «Sin embargo, existe el riesgo de un aumento en la próxima temporada de primavera y verano debido a las festividades y al aumento de los viajes de vacaciones. El diagnóstico temprano, el aislamiento, la notificación a la pareja y el rastreo de contactos siguen siendo claves para el control efectivo de este brote y deben estar respaldados por estrategias adecuadas de vacunación y cambio de comportamiento».

En concreto, el organismo europeo pide una estrecha colaboración con la sociedad civil y las organizaciones comunitarias que atienden a las poblaciones en riesgo, como los hombres que mantienen sexo con hombres o relaciones sin protección y vinculadas al consumo de drogas. «Esto incluye el enlace con los propietarios de los lugares y los organizadores de los eventos del Orgullo. Los médicos también deben ser conscientes de cómo detectar e informar rápidamente los casos de viruela a las autoridades de salud pública para permitir intervenciones de salud pública oportunas y receptivas», se pide. En primavera empiezan las principales celebraciones del Orgullo, como el encuentro de Maspalomas en Canarias el próximo mes de mayo.

El organismo europeo no cambia su posición sobre la vacunación. Sigue sin recomendar la inmunización masiva y solo en casos de contacto con alguien infectado o preventiva en personas con alto riesgo de exposición. Los datos preliminares indican que, a partir del 3 de marzo de 2023, se han administrado más de 300.000 dosis de vacunas en 25 países de la UE.

Por otro lado, investigadores del Instituto de Medicina Tropical de Amberes han lanzado una nueva hipótesis sobre el control de esta nueva enfermedad para Occidente. Creen que el brote de viruela del mono declarado en 2022 en varios países europeos se redujo debido a que se consiguió la inmunidad de rebaño.

Los casos aumentaron rápidamente a partir de mayo de 2022, antes de empezar a disminuir unos meses más tarde. Las razones por las que el brote disminuyó no están claras.

«El rápido aumento de los casos en mayo de 2022 se debió probablemente a una transmisión viral eficaz durante el contacto sexual entre individuos con una alta rotación de parejas en una red sexual densa y geográficamente extendida. El conocimiento insuficiente de la enfermedad, así como la transmisión asintomática y presintomática, pueden haber potenciado la propagación de la enfermedad», apunta uno de los líderes de la investigación, Christophe Van Dijck.

El posterior declive de la epidemia después de julio de 2022 sigue sin estar del todo claro. Las posibles explicaciones incluyen una mayor concienciación y un cambio de comportamiento en la población de riesgo y la adquisición de inmunidad inducida por la vacunación o la infección.

Sin embargo, en la mayoría de los países, la disminución de los casos de mpox ya había comenzado antes de que una proporción sustancial de la población en riesgo hubiera sido vacunada.

El grupo de investigadores no cree que disminuyó debido a un cambio en el comportamiento de la población de riesgo. Lo que han confirmado es que los primeros infectados generaron una 'inmunidad de red' que detuvo la epidemia«.

Estos investigadores están ahora trabajando en estudios serológicos y de modelización para establecer si esta hipótesis es cierta. «Mientras tanto, debemos ser conscientes de que pueden producirse futuros brotes de mpox si se altera la 'inmunidad de red', por ejemplo, por la disminución de la inmunidad de las personas infectadas o vacunadas o cuando los miembros periféricos de la red sexual, previamente no infectados, se vuelven más activos sexualmente», ha remachado el investigador.