Europa se prepara para una posible pandemia de gripe aviar con la compra de vacunas

La ventaja frente al Covid es que en esta ocasión habría arsenal terapéutico para hacerle frente. Más allá del famoso Tamiflú (oseltamivir), el medicamento utilizado en 2009 durante la epidemia de gripe A, se han desarrollado recientemente vacunas específicas que funcionarían como un escudo protector.

Estados Unidos ha sido el primer país en protegerse con una reserva estratégica de esas vacunas. Lo hizo después de detectar tres casos de trabajadores en explotaciones de vacas. Después, le siguió el Reino Unido y el martes la Unión Europea anunció una compra conjunta. La Autoridad de Preparación y Respuesta a Emergencias Sanitarias (HERA) de la Comisión Europea, ha firmado un contrato marco de adquisición conjunta para el suministro a los países miembros. El contrato incluye inicialmente 665.000 dosis de vacunas contra la gripe H5N1 en su versión más actualizada, así como la opción de adquirir otros 40 millones más durante la duración del contrato.

Por ahora son quince los países que participan en este programa de compras conjuntas y las primeras dosis las recibirán las autoridades sanitarias de Finlandia. Entre ellos, podría estar España, aunque el Ministerio de Sanidad no pudo confirmarlo ayer a preguntas de este periódico. La Comisión Europea tampoco ha querido desvelar los nombres de los países que han participado en la adquisición, aludiendo a contratos de confidencialidad con las compañías farmacéuticas. Solo ha trascendido la decisión de Finlandia.

Aunque la amenaza de la gripe aviar para la población en general «sigue siendo baja, debemos proteger a las personas con mayor riesgo, como son los trabajadores agrícolas y determinados veterinarios», indicó la comisaria de Salud, Stella Kyriakides, quien afirmó que Bruselas está preparada para tomar más decisiones si la situación evolucionara a peor.

La Comisión y las distintas agencias sanitarias afirman seguir muy de cerca la situación de la gripe aviar en la UE y recuerdan que ya existen normas comunitarias sobre las medidas que se deben tomar en caso de un brote en aves en cautividad, «así como un marco sólido de prevención y medidas de reparación vigentes en caso de infecciones en animales». En lo que respecta a la salud humana, se insiste en que la legislación europea garantiza la vigilancia, la respuesta rápida y la coordinación a nivel de la UE, en caso de que se detecte un caso».

La compra conjunta negociada por el Ejecutivo comunitario en nombre de los 15 países tiene por objetivo «ofrecer una capacidad adicional» a las autoridades nacionales, explicó el portavoz de la comisaria, Stefan de Keersmaecker, quien subrayó que ello no impide a estos u otros países de la Unión Europea «comprar por sí mismos» otras partidas de vacunas.

Recientemente Europa ha autorizado la comercialización de dos tipos de vacunas, las que podrían proteger en caso de una posible pandemia y otras destinadas para prevenir la infección entre los profesionales que trabajan con animales de granja o veterinarios. Esta última es la que ha adquirido la Unión Europea para proteger a la población con más riesgo por estar en contacto directo con animales transmisores de la infección. Está pensada para inmunizar en un momento en el que se puede anticipar una posible pandemia: el escenario actual.

Se necesitan dos dosis y se puede utilizar desde los seis meses de edad, pensando en las familias de los trabajadores. Hasta ahora solo se aconsejaba la inmunización con la vacuna estacional de la gripe porque ofrece cierta protección.

En caso de declaración oficial de pandemia, la farmacéutica Sequirus cuenta también con otra vacuna. En realidad, se trata más de un sistema o plataforma de fabricación que permitiría adaptarse con rapidez al virus que esté circulando en ese momento para obtener la vacuna que más se protege.

Una de las grandes ventajas de las nuevas vacunas sobre las de la gripe tradicional es que no es necesario utilizar miles de millones de huevos para fabricarlas y se acelera el proceso de producción. «En su lugar, se recurre a células de mamífero como sustrato, lo que proporciona una gran flexibilidad y rapidez. En poco tiempo se pueden obtener millones de dosis. Con el cultivo se podría llegar a unos 6.000 millones. Para fabricar esa misma cantidad con el método tradicional, necesitaríamos el doble de huevos que de dosis y más de un mes de preparación», explica a ABC Raúl Ortiz de Lejarazu, director emérito del Centro Nacional de Gripe de Valladolid.

Europa tiene también un acuerdo con Sequirus y GSK para adquirir, si fuera necesaria en caso de pandemia. En total con otros contratos previos se contaría con 111 millones de dosis.

No se sabe cuánto tiempo tarda un virus en convertirse en pandemia. Pero sí se sabe que el H5N1 ha progresado mucho desde que empezó a infectar aves salvajes. «Después empezó a transmitirse entre aves de corral, mamíferos marinos, zorros, gatos, lobos, osos polares... y lo último vacas», enumera el experto en gripe Raúl Ortiz de Lejarazu quien asegura que «no se pueden cerrar los ojos» a lo que está ocurriendo. No se trata de alarmar, si no de «estar preparados».

Más allá de las vacunas, pide dotar a la sanidad veterinaria de herramientas que permitan vigilar este virus sin esperar a tener casos en humanos