No tan biodegradable: un estudio avisa del popular bioplástico que no se desintegra en el océano

La autora principal, Sarah-Jeanne Royer, descubrió que las telas de celulosa natural y a base de madera se degradaban en un mes. Los textiles sintéticos, incluidos los llamados materiales plásticos compostables como el ácido poliláctico o PLA, comúnmente utilizado, y las partes sintéticas de las mezclas textiles, no mostraron signos de degradación incluso después de más de un año sumergidos en el océano.

«Este estudio muestra la necesidad de estandarizar las pruebas para ver si los materiales promocionados como compostables o biodegradables realmente se biodegradan en un entorno natural», dijo Royer, quien realizó la investigación mientras era becaria postdoctoral en el laboratorio Dimitri Deheyn. «Lo que podría biodegradarse en un entorno industrial no necesariamente se biodegrada en el entorno natural y puede terminar como contaminantes marinos y ambientales».

Impresionantes imágenes de vertederos repletos de montañas de ropa desechada en Chile y Kenia muestran las ramificaciones globales de la moda rápida. Se estima que el 62 por ciento de los textiles ( 68 millones de toneladas) actuales están hechos de fibras plásticas y mezclas de plástico, que pueden persistir en el medio ambiente durante décadas o siglos. Los textiles sintéticos también crean contaminación plástica por el desprendimiento de microfibras durante el uso y el lavado regulares. La mayoría de las lavadoras no están diseñadas para filtrar las microfibras, que luego terminan en las aguas residuales y, en última instancia, en el océano.

Los plásticos de base biológica, como la caña de azúcar, se han comercializado como una posible solución al problema del plástico. El PLA es uno de esos polímeros de base biológica, a menudo etiquetado como biodegradable y compostable. El equipo eligió este textil para el estudio debido a su amplio uso como reemplazo de materiales a base de aceite.

Para el experimento, se utilizaron diez tipos diferentes de telas, que se colocaron en contenedores tanto en la superficie del mar como en el lecho marino a aproximadamente 10 metros de profundidad. Mientras que los textiles naturales a base de celulosa se desintegraron repetidamente en 30-35 días, los materiales a base de aceite y de base biológica no mostraron signos de desintegración incluso después de un total de 428 días.

«Este estudio comparativo destaca cuán crucial es nuestro lenguaje en torno a los plásticos», dijo el biólogo marino y coautor Dimitri Deheyn. «De hecho, un bioplástico como el PLA, comúnmente asumido como biodegradable en el medio ambiente porque contiene el prefijo 'bio', en realidad no es nada de eso».

«El estudio se ha desarrollado de una forma muy clara y concisa. En los últimos años ha habido un rápido aumento del uso de plásticos supuestamente biodegradables y/o de base biológica, pero es una terminología engañosa que puede llevar a malentendidos por parte del consumidor, tal y como demuestra el trabajo. Estos materiales se degradan cuando se cumplen unas condiciones muy específicas que no son habituales en el medio ambiente. Ciertamente, cuando buscamos una alternativa a los plásticos, debemos considerar el ciclo completo del material, desde su origen a su fin de vida«, opina Carmen Morales, investigadora en el Marine Litter Lab (laboratorio de basura marina) del departamento de Biología en el área de Ecología de la Universidad de Cádiz, en declaraciones a SMC.