El gen que explica por qué una gripe mata

La clave está en una variante genética llamada IFITM3 . Las personas que la portan tienen más posibilidades de sufrir complicaciones y ser hospitalizados que el resto. Este gen juega un papel crítico en la protección del cuerpo humano contra la gripe y hace más susceptibles a quien lo tenga alterado a sufrir las formas más severas de la enfermedad. Cuando este gen está alterado el virus de la gripe se extiende con mayor facilidad por los pulmones.

El hallazgo es importante no solo porque explica uno de los enigmas de la gripe A. Ayuda a entender por qué durante la pandemia de 2009-2010, la gripe A fue leve en la gran mayoría de personas infectadas mientras otros, enfermaban gravemente y morían a pesar de ser jóvenes y estar sanos.

También porque en el futuro, cuando la tecnología sea más económica, los médicos podrán identificar a los pacientes con más riesgo de sufrir complicaciones. Se les podría dar prioridad en la vacunación y tratamiento preventivo durante el tiempo que duraran los brotes de la infección.

Para llegar a la identificación del nuevo gen, los científicos británicos han hecho análisis genéticos de 53 pacientes que estuvieron hospitalizados con gripe en el Reino Unido. No todos, pero muchos de ellos tenían la mutación genética que les hacía más propensos a enfermar.

Al parecer, el gen IFITM3 actúa como la primera línea de defensa contra el virus de la gripe. Cuando la proteína está presente en grandes cantidades, la expansión del virus en los pulmones se frena , pero si es escasa o no está presente, el virus puede expandirse más fácilmente, causando una enfermedad más grave.

Los investigadores que han participado en este trabajo también creen que este gen identificado puede alterar el curso de una epidemia de gripe y también el de otras graves infecciones causadas por virus, diferentes a la gripe.