Los tiburones utilizan el olfato para guiarse en su navegación

¿Cómo se mueven algunos animales en mar abierto? ¿Cómo navegan los tiburones, incluso en línea recta a través de grandes distancias en la zona pelágica, sin referencias como la posición del sol o el eje de rotación celeste? Estas son preguntas que los investigadores llevaban tiempo haciéndose. Y la respuesta podría estar en el olfato. Un estudio, que publica la revista PLOS One , concluye que el olfato puede contribuir a la orientación de los tiburones en el océano , seguramente basándose en su capacidad para detectar cambios químicos en el agua mientras nadan.

Los mecanismos que permiten la navegación pelágica en peces cartilaginosos están particularmente poco estudiados. Poco se sabe sobre cómo los tiburones navegan en línea recta entre sitios distantes en el océano. La investigación, dirigida por Andrew Nosal, de la Universidad de San Diego , utilizó a tiburones leopardo (Triakis semifasciata) nadando en dirección a la costa para probar esta hipótesis.

Para realizar el trabajo capturaron 25 tiburones leopardo a lo largo de la costa, de los cuales la mitad tenía su sentido del olfato deteriorado temporalmente. Fueron transportados a 9 kilómetros de la costa y liberados, y a cada uno de ellos se les hizo un seguimiento con sensores acústicos durante aproximadamente cuatro horas. Aquellos tiburones que no tenían su olfato deteriorado terminaron un 62% más cerca de la costa después de esas cuatro horas, y siguiendo caminos relativamente rectos. Por el contrario, los animales con el olfato deteriorado terminaron un 37% más cerca de la costa, siguiendo caminos significativamente más tortuosos.

Los autores sugieren que su estudio demuestra experimentalmente que el olfato contribuye a la navegación en mar abierto de los tiburones, probablemente como resultado de su capacidad para detectar ingredientes químicos en el agua, lo mismo que se ha planteado para las aves, solo que en el aire. Dadas las similitudes entre la química de atmósfera y océanos, los investigadores creen que si se comparan más animales pelágicos y voladores se puede llegar a un paradigma unificador que explique sus extraordinarias habilidades de navegación. Además, Andrew Nosal explica que «a pesar de que las señales químicas aparentemente guían a los tiburones a través del océano, es probable que otras señales sensoriales también jueguen su papel«.