El Sáhara fue verde gracias a un régimen de lluvias 10 veces más abundante que ahora

«La región era 10 veces más húmeda que ahora», afirma Jessica Tierney , de la Universidad de Arizona y autora principal del estudio que publica la revista Science Advances, en el que también han colaborado investigadores de la Universidad de Columbia y de la de Estocolmo. Actualmente, la precipitación anual en el Sáhara oscila entre los 100 milímetros (litros por metro cuadrado) y menos de 35 milímetros. Para hacernos una idea, el régimen medio anual de lluvias en España está en torno a los 650 mm.

Los restos arqueológicos han revelado que los seres humanos ocuparon gran parte del Sáhara durante el período húmedo, pero se fueron durante un periodo de aproximadamente mil años, hace unos 8.000 años, esto es, a mediados del período del Sahara Verde. Y, efectivamente, el registro de lluvias recopilado por los investigadores muestra un periodo de mil años, hace unos 8.000, donde el Sahara se volvió más seco . «Parece que este periodo de mil años de sequía hizo que la gente se fuera», dice Tierney.

Pero lo interesante, continúa la investigadora, es que «las gentes que volvieron al Sahara después de ese periodo seco, eran diferentes, ya criaban ganado. Ese periodo separa dos culturas diferentes , y nuestro registro proporciona un contexto climático para este cambio en la ocupación y estilo de vida en el Sáhara occidental».

Como en el Sáhara los lagos se secaron hace mucho tiempo y sus sedimentos han desaparecido, en su lugar, los investigadores utilizaron núcleos de sedimentos marinos extraídos de la costa de África Occidental en cuatro sitios diferentes. Debido a que los núcleos fueron tomados a lo largo de una distancia norte-sur de 1.300 kilómetros, desde el Cabo de Ghir (Marruecos) hasta la punta noroeste de Mauritania, los núcleos revelaron tanto los patrones de precipitación antiguos como la extensión del Sáhara Verde.

Además, los investigadores también querían saber si las condiciones en la tierra interactuaron con la atmósfera para afectar el clima, porque la mayoría de los actuales modelos climáticos no simulan bien el periodo del Sáhara Verde.

La cantidad de radiación solar que recibe la Tierra durante el verano en el hemisferio norte depende de cómo esté la inclinación del eje de rotación terrestre con respecto al Sol en su ciclo de 23.000 años. Al comienzo del Sáhara Verde, el hemisferio norte estaba más cerca del Sol durante el verano . Los veranos más cálidos fortalecieron el monzón de África occidental y produjeron más lluvia. Hacia el final del Sáhara Verde, el hemisferio norte estaba más alejado del sol y el monzón de África occidental era más débil.

Con este nuevo registro de precipitaciones en la región, los investigadores creen que los modelos climáticos actuales podrán replicar mejor el clima antiguo del Sáhara y, por tanto, mejorar las proyecciones del clima futur o.