El rinoceronte africano se aleja del peligro de extinción

«Si bien los rinocerontes de África no están, de ninguna manera, a salvo de la extinción, la lenta y continua recuperación de las poblaciones de rinocerontes negros es un testimonio de los inmensos esfuerzos realizados y un poderoso recordatorio para la comunidad mundial de que la conservación funciona», ha dicho este jueves Grethel Aguilar, directora general interina de la UICN.

Entre 2012 y 2018, la población de rinoceronte negro (Diceros bicornis) ha crecido en toda África a una modesta tasa anual de 2,5% , pasando de 4.845 a 5.630 animales en la naturaleza. Los modelos de población prevén un aumento similar en los próximos cinco años.

Si se mantienen los esfuerzos y esta tasa de crecimiento, el rinoceronte negro podría ser reclasificado como una especie «solo» en peligro (y no en peligro crítico) para 2024/25, explica a ABC Richard Emslie, miembro del Grupo de Especialistas en Rinocerontes Africanos de la Lista Roja de la UICN.

Hoy, la principal amenaza de esta especie sigue viniendo de la caza furtiva . En muchos países del este asiático se atribuye al cuerno de los rinocerontes propiedades medicinales, aunque sus supuestos beneficios no están demostrados. De hecho, el principal componente de los cuernos es la queratina , el mismo tipo de proteína estructural que constituye las uñas y los pelos de los mamíferos.

Pero todo apunta a que los esfuerzos de muchos países africanos están dando sus frutos. «En términos absolutos, se están realizando grandes esfuerzos en los cuatro principales estados del área de distribución que conservaron aproximadamente el 94% del rinoceronte negro en 2018, a saber, Namibia, Sudáfrica, Kenia y Zimbabue », explica Emslie.

Si en 2015, al menos 1.349 rinocerontes fueron cazados, a un promedio de 3,7 rinocerontes abatidos por día, los números han disminuido año a año. En 2018, se detectaron 892 rinocerontes abatidos : aproximadamente 2,4 rinocerontes africanos por día. Los datos preliminares para 2019 indican que los niveles de caza furtiva han disminuido aún más.

«Es evidente que no hay espacio para la complacencia , ya que la caza furtiva y el comercio ilegal siguen siendo amenazas agudas», dice Aguilar. «Es esencial que continúen las medidas en curso de lucha contra la caza furtiva y la gestión intensiva y proactiva de las poblaciones, con el apoyo de agentes nacionales e internacionales».

Porque además de la lucha contra el furtivismo, el aumento del número de rinocerontes negros responde a las medidas de gestión de la población, incluyendo el traslado de rinocerontes seleccionados de poblaciones establecidas a nuevas ubicaciones para mantener las poblaciones productivas y aumentar el área de distribución de la especie.

En contraste, la evolución de las poblaciones de la otra especie de rinoceronte de África, la del rinoceronte blanco (Ceratotherium simum) va en descenso . Aunque con una mayor población de partida y clasificada como una especie «casi amenazada», los ejemplares de la subespecie de rinoceronte blanco del sur disminuyeron un 15% entre 2012 y 2017, de unos 21.300 a 18.000 ejemplares.

La UICN achaca esta disminución a los altos niveles de caza furtiva en el Parque Nacional de Kruger, en Sudáfrica, hogar de la mayor población de rinocerontes blancos del mundo. El rinoceronte blanco es más vulnerable a la caza furtiva, ya que tiene cuernos más grandes y prefiere hábitats más abiertos.

Sin embargo, «como hay muchos más rinocerontes blancos y su número ha aumentado considerablemente en las últimas tres generaciones y tenemos muchas poblaciones, no es probable que el rinoceronte blanco vaya a ser reclasificado en ninguna de las categorías de la Lista Roja en el corto plazo [como sería el caso de pasar, por ejemplo, de "casi amenazado" a "en peligro" de extinción]», cuenta Emslie, que puntualiza que el rinoceronte blanco sigue siendo dependiente de los esfuerzos de conservación y si decayera su protección, «podrían volver a tener problemas rápidamente».