La nueva estrategia para hacer frente a la LLA, denominada CAR-T (el acrónimo del inglés Chimeric Antigen Receptor T-Cell) suponía un revolucionario cambio de paradigma: utilizar las células del sistema inmune del propio paciente y reprogramarlas de forma genética para que ataquen de forma selectiva a las tumorales dejando indemnes las sanas. Era la primera vez en la larga lucha contra la enfermedad que se usaban «fármacos vivos» con potencial para generar una vigilancia inmune antitumoral a lo largo de la vida del paciente.

Manuel Juan, Jefe de la Sección de Inmunoterapia del Servicio de Inmunología del Clínic y responsable de la Plataforma de Inmunoterapia del centro y del Hospital Sant Joan de Deu, no fue el único científico que se instruyó en Estados Unidos sobre el uso y potencial de esta nueva tecnología. También el hematólogo Julio Delgado y la hematóloga pediátrica Susana Rives, de su mismo equipo, se formaron en el manejo clínico de la terapia con CAR-Ts. Intentaron, según explican a ABC, que el grupo del Clínic formara parte en ese momento del proyecto impulsado por la división internacional de la farmacéutica Novartis, «aunque no fue posible».

«Al regresar, en 2014, decidimos crear una estructura propia», señala el hematólogo. El equipo del centro barcelonés se estrenó con la construcción de un inmunorreceptor CAR-T basado en un anticuerpo propio que había diseñado el Servicio de Inmunología del hospital años atrás. Con ello arrancaron el proyecto, aunque con poco músculo financiero. Una beca del Instituto Carlos III para realizar la fase preclínica y poco más, aputan los investigadores.

El gran revulsivo para el proyecto, el que le dio realmente solidez, fue el programa ARI (Asistencia Recerca Intensiva), impulsado por una joven a la que diagnosticaron la enfermedad a los 13 años , Ariana Benedé Jover, que emprendió iniciativas solidarias para recaudar fondos.

Ari, así se la conocía y por ello se bautizó el programa con este nombre, decidió para su trabajo de final de bachillerato organizar un concierto solidario en 2015 y destinar los fondos a investigar la enfermedad. Ese fue el germen del proyecto ARI, el que dio alas a otro mucho más ambicioso: la creación de la Plataforma CAR-T Clínic, desde la que, además de investigar y tratar la leucemia, se pensaba poder avanzar también en la lucha contra otros tipos de cáncer . Solo en 2017 el programa ARI logró recaudar más de un millón de euros. «Sin el espaldarazo de ARI no lo hubiéramos conseguido. El dinero ha ido llegando cuando lo necesitábamos », afirma Manuel Juan.

En el año 2017, fruto del proyecto impulsado por Ari, quien, desgraciadamente falleció antes de ver cómo cobraba cuerpo el CAR-T, el Hospital Clínic puso en marcha el primer ensayo clínico dirigido a evaluar la seguridad y la eficacia de su propio Chimeric Antigen Receptor-T (CART-T) contra la molécula CD19 de estas leucemias y linfomas (CAR-T19). Incluyó una decena de pacientes con linfoma o leucemia linfoblástica aguda (LLA) que no habían respondido a los tratamientos convencionales. «El CAR-T19 es efectivo en un 85 por ciento de los pacientes candidatos, que son los que no responden a los tratamientos y han tenido recaídas, pero también es efectivo en otras enfermedades», apuntan los expertos del Clínic.

Este ensayo con un CAR-T propio convirtió al Hospital Clínic en uno de los poquísimos centros europeos capaces de ofrecer esta terapia fuera del desarrollo comercial. «Nuestro objetivo ha sido siempre acercar esta tecnología a la práctica clínica y lo hemos conseguido», apunta Julio Delgado, consultor del Servicio de Hematología del Clínic. En estos momentos la Plataforma CAR-T del hospital cuenta con una plantilla de 150 especialistas de diferentes disciplinas desde la que se han tratado ya a 25 pacientes 20 con LLA y cinco con linfomas no Hodgkin (LNH), siete de ellos pediátricos. «La supervivencia libre de la enfermedad a los dos años es de cerca el 50 por ciento», dice el experto, quien subraya la importancia de este avance «si se tiene en cuenta que hasta ahora en los casos de leucemia resistente solo podíamos hacer un trasplante alogénico de médula ósea, más tóxico y con una supervivencia al año que no supera el 20 por ciento», recuerda Delgado.

Además de la efectividad, una ventaja importante del CAR-T respecto a la quimioterapia o el trasplante de médula ósea, son los pocos efectos secundarios que presenta , aunque hay dos que son graves «e incluso pueden conducir a la muerte», el síndrome de liberación de citoquinas (CRS) y la neurotoxicidad. «Ahora, el reto, a nivel clinico, es reducir esos efectos y, a nivel funcional, que esta técnica pase a la cartera de servicios del Clínic», apuntan Juan y Delgado. Entre los proyectos futuros de la plataforma está el de ampliar el primer estudio de 25 a 54 pacientes y arrancar, a mediados de 2019, un estudio fase 2, en el que participarán 11 centros españoles.