Los glaciares de Asia actúan como un amortiguador contra la sequía

El glaciólogo de British Antarctic Survey (BAS), el doctor Hamish Pritchard, descubrió que, durante las sequías, los glaciares se convierten en el mayor proveedor de agua para algunas de las principales cuencas fluviales de Asia. Esta agua de deshielo es importante para las personas que viven aguas abajo cuando hay pocas lluvias y la escasez de agua está en su peor momento.

Cada verano los glaciares liberan 36 kilómetros cúbicos de agua, equivalente a 14 millones de piscinas olímpicas, a estos ríos. Esta agua es suficiente para satisfacer las necesidades básicas de 221 millones de personas, o la mayoría de las necesidades municipales e industriales anuales de Pakistán, Afganistán, Tayikistán, Turkmenistán, Uzbekistán y Kirguistán.

Sin embargo, este suministro es insostenible, porque el cambio climático está haciendo que los glaciares de la región pierdan 1,6 veces más agua que la que obtienen cada año de nuevas nevadas. La región de alta montaña de Asia, conocida como el Tercer Polo, abarca las montañas Himalaya, Karakoram, Pamir, Hindu Kush, Tien Shan, Kunlun Shan y Alai y tiene un total de 95.000 glaciares. Cerca de 800 millones de personas dependen en parte de su agua de deshielo.

El doctor Pritchard analizó las estimaciones de la contribución del glaciar con la cantidad de precipitación en años promedio y en años de sequía. Utilizó conjuntos de datos climáticos y modelos hidrológicos para calcular el volumen de agua del glaciar que entra y sale de las principales cuencas hidrográficas de la región.

«Este estudio trata sobre responder a la pregunta: ¿por qué importan los glaciares? Incluso en la alta montaña de Asia, son remotos y cubren una pequeña parte de la región. Resulta que son particularmente valiosos para la sociedad como un depósito natural de agua que mantiene el flujo de los ríos durante el verano, incluso a través de largas sequías», destaca el doctor Pritchard.

«En un contexto de aumento de la escasez de agua y alimentos relacionados con la sequía y la malnutrición, que se ha pronosticado con gran confianza en las próximas décadas, los glaciares de Asia desempeñarán un papel cada vez más importante en la protección de las poblaciones río abajo de los picos inducidos por la sequía en el estrés hídrico; picos que, sin mitigar los cambios en la forma en que se almacena y utiliza el agua, son el potencial desencadenante de un salto repentino en el precio del agua que podría desestabilizar profundamente esta región», concluye.