¿Por qué cuando aparece el dolor, desaparece el picor?

Era la primera explicación del prurito desde que el tudesco Samuel Hafenreffer , a comienzos del siglo XVII se interesara por este asunto. No fue muy lejos en sus investigaciones, pues se limitó a definir el prurito como «una sensación desagradable en la piel que desencadena la necesidad de rascado».

Fue necesario esperar hasta finales del siglo XX para hallazgos más interesantes. Martin Schmelz descubrió en 1997 que la percepción de prurito se transmite por unas fibras nerviosas que, si bien están relacionadas con las que transmiten el dolor, son físicamente distintas. Las interacciones entre ambos tipos de fibras nerviosas podría justificar la observación de que el dolor (un estímulo poderoso) enmascara el prurito (un estímulo débil).

En este afán, tan humano, de clasificar todo, hoy se distingue entre el prurito receptivo que se origina en la piel por razones varias, desde la picadura de un insecto, urticaria, eczema o neurodermitis, y el prurito neuropático, causado por una lesión de las fibras nerviosas a consecuencia de enfermedades (esclerosis múltiple, varicela infantil o herpes zóster (proceso que es consecuencia de la reagudización en el adulto del virus de la varicela padecida durante la infancia).

Existen picores (pruritos) menos habituales, como lo que se originan de enfermedades del sistema nervioso central, enfermedad hepática, diálisis; y otros cuya causa simplemente se ignora.

Incluso algunas infecciones por virus desencadenan cuadros de intenso picor. Tal es el caso de la inhabitual infección por el virus Oropouche. La denominada fiebre Oropouche, patronímico de un río de la isla de Trinidad, se aisló en el año 1955. Hasta fecha reciente infectaba a diversas especies de monos, sobre todo los denominados perezosos, muy abundantes en las selvas sudamericanas. Su mal carácter (a criterio de los lugareños), ¿podría explicarse por tener que vivir con picor permanente?

Este virus ha causado brotes esporádicos en algunas ciudades tropicales de Brasil, Perú, Panamá y algunas islas bañadas por el mar Caribe. En muchos sentidos la fiebre Oropouche remeda al dengue, si bien tiene la particularidad de causar un intenso y prolongado prurito, a diferencia del dengue que causa intensos dolores articulares, musculares y retroocular.

Tal vez, los intensos dolores asociados a la infección por dengue anulen la percepción del picor (prurito).

El rascado es una respuesta básica al prurito, tratando de eliminar mecánicamente la causa que lo desencadena. El hecho de rascarse suele ser placentero. Pero no siempre es así. En un porcentaje significativo de la población el prurito de intensidad mediana a intensa se puede volver crónico llegando a ser difícil de soportar y agravado por el rascado. ¿Qué factores se hallan tras este prurito persistente? Las más evidentes son las reacciones alérgicas, los eczemas pruriginosos y la infestación por los ácaros de la sarna, además de algunas enfermedades infrecuentes e incluso el tratamiento con determinados medicamentos. No es un asunto menor si consideramos que alrededor de 300 millones de personas padecen sarna en todo el mundo. Aunque menos importante, tampoco es desdeñable el número de personas que padecen eczema pruriginoso. Además, alrededor del 50% de quienes ha se someterse a diálisis padecen prurito crónico.

El prurito, a semejanza del bostezo, también tiene una causa psicógena; ver a alguien rascarse o ver una imagen que se pueda relacionar con el picor (por ejemplo, imágenes de pulgas o piojos) induce un comportamiento de rascado. La explicación al carácter contagioso del prurito (y del bostezo) se fundamenta en las denominadas neuronas espejo. Se trata de neuronas (células nerviosas) que se activan cuando vemos a otras personas (incluso animales domésticos) realizar una determinada tarea o actividad.

Como es conocido, una molécula, histamina, es responsable del picor. De ahí que los medicamentos antihistamínicos (los usados para aliviar los procesos alérgicos) alivien el picor .

Se han llevado a cabo estudios de imaginería cerebral para ubicar las regiones cerebrales que se activan ante las percepciones de picor y dolor. Algunas de estas regiones son comunes, pero otras parecen ser relativamente específicas, sobre todo los lóbulos frontal y temporal izquierdo, regiones donde se procesan las emociones. Otras áreas cerebrales parecen ser refractarias a los estímulos pruriginosos, tales como las relacionadas con los estímulos sensoriales o los movimientos.

¿Cómo se trata el prurito crónico?

Los medicamentos clásicos son los antihistamínicos (los usados para el tratamiento de la alergia). Sin embargo su eficacia es limitada cuando se trata de un prurito intenso y persistente. En este caso se suelen prescribir fármacos variados, desde antiepilépticos usados habitualmente para el dolor neuropático, a algún antidepresivo (Paroxetina); e incluso un antagonista de los opiáceos, en base a la observación de que los adictos a opiáceos suelen sufrir prurito crónico.

Si bien es preciso recurrir a medicamentos para el alivio del prurito intenso y crónico, otras medidas pueden ejercer efectos lenitivos, tales como duchas o baños fríos.

En cualquier caso, tenga cuidado. Recuerde el final de Jean-Paul Marat, médico e intelectual masón de la Revolución Francesa. Sufría una enfermedad de la piel que le ocasionaba intensos picores que aliviaba mediante prolongados baños en una tina de madera. Durante uno de esos baños fue asesinado por una radical de la rama política de los girondinos.

--------------------------------------------------------------------------------- José Manuel López Tricas , farmacéutico especialista Farmacia Hospitalaria. Farmacia Las Fuentes de Zaragoza