¿Qué es un cardenal?

Es un «senado de la Iglesia» tan solo en el sentido de dignidad y de ancianidad, pero con un límite: al cumplir los ochenta años pierden todas sus funciones de gobierno incluso la más importante, la de elegir al Papa.

El número máximo de cardenales electores es de 120, y por eso los papas hacen nombramientos solo cuando quedan puestos vacantes . En la medida de lo posible se procura incluir a obispos de todos los continentes, en una proporción similar a la de católicos de cada país.

La antigua parafernalia y actitud de «príncipes» ha dado paso, desde el concilio Vaticano II, a la de pastores, lo mismo que se ha atenuado bastante el peso desproporcionado de los italianos .

El Papa Pio XII dio, en 1946, el primer gran paso hacia la internacionalización del colegio de cardenales. Desde entonces, los pontífices mantienen esa línea, rebajando poco a poco la excesiva presencia de italianos y europeos, que aun así son casi la mitad del total.

Francisco ha nombrado ya más de un tercio de los cardenales electores y ha dado un nuevo paso a la normalidad poniendo fin a la tradición de «edes cardenalicias», cuyo obispo recibía antes o después la púrpura. El primer papa americano escoge, sencillamente, a pastores que recuerden el Evangelio .