La endogamia en los gorilas de montaña ayuda a su supervivencia

El primer proyecto para secuenciar el genoma completo de los gorilas de montaña ha dado a los científicos y conservacionistas una nueva visión sobre el impacto de la disminución de la población de estos simios en peligro crítico, de los que se calcula que quedan unos 800 individuos en todo el mundo.

Los investigadores secuenciaron el genoma de siete gorilas de montaña de la región de Virunga, en la frontera de Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo, y seis gorilas orientales de las llanuras. Después de comparar los genomas de estos animales con los de las cuatro subespecies de gorila , incluidos los de la población occidental de las llanuras, los investigadores descubrieron que la diversidad genética es mucho menor en las subespecies orientales (gorilas de montaña y gorilas orientales de las llanuras), especialmente en cuanto a los genes que son importantes para el funcionamiento del sistema inmunitario.

Además, los investigadores concluyeron que el gorila de montaña está por lo menos parcialmente aislado en términos genéticos de las demás subespecies de gorilas orientales, y posee una variación genética extremadamente baja que puede ser debido a la endogamia. Por lo general, la endogamia aumenta el riesgo de enfermedades y la vulnerabilidad a los cambios ambientales, pero en el caso de gorilas de montaña ha dado lugar a la eliminación de mutaciones problemáticas.

“En estos datos podemos observar la deriva genética y el proceso por el cual los genomas crean mecanismos para erradicar mutaciones perjudiciales”, señala el líder del estudio, Chris Tyler-Smith, investigador del Instituto Sanger. Analizando los genes de estos gorilas los investigadores han descubierto que hay menos variantes nocivas en gorilas de montaña que en las poblaciones de gorilas occidentales, que son más numerosas. Estas variantes pueden causar graves problemas de salud a menudo fatales.

El número de gorilas de montaña que viven en la cordillera de Virunga cayó a unos 253 ejemplares en 1981, como resultado de la caza y la destrucción del hábitat. Desde entonces, su número se ha reforzado hasta unos 480, gracias a los esfuerzos de conservación de varias organizaciones. “Nos preocupaba que el drástico descenso en la década de 1980 fuera catastrófico para los gorilas de montaña a largo plazo, pero nuestros análisis genéticos sugieren que los gorilas han hecho frente a los pequeños tamaños de población durante miles de años, mucho más de lo que se pensaba”, señala Javier Prado-Martínez, del Instituto de Biología Evolutiva. Los investigadores sugieren que este fenómeno podría ser una adaptación para la supervivencia en una población cada vez menor.

“Aunque niveles comparables de endogamia parece que contribuyeron a la extinción de nuestros parientes los neandertales, los gorilas de montaña pueden ser más resistentes. No hay ninguna razón para que no puedan sobrevivir en estas condiciones durante miles de años”, añade Prado-Martínez.

Además, los datos genómicos recopilados pueden ayudar a la conservación de la especie. Con el mapa de las diferencias genéticas será posible identificar los orígenes de los gorilas que han sido capturados o cazados ilegalmente. Esto permitirá que más gorilas sean devueltos a su hábitat y denunciar a quienes los cazan ilegalmente.