Ocho millones de residuos plásticos se arrojan al mar cada año

Entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas de residuos plásticos terminan en los océanos del mundo cada año, aunque esta cantidad podría aumentar diez veces en la próxima década a menos que la comunidad internacional mejore sus prácticas de gestión de residuos. Estos son los resultados de un estudio que publica la revista «Science» , y que por primera vez calcula la cantidad de desechos plásticos que llegan al mar cada año desde tierra. Jenna Jambeck, profesora en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Georgia y sus colegas combinaron datos sobre los residuos sólidos de 192 países costeros con factores como la densidad de población y la situación económica para llegar a sus conclusiones.

Además de estimar la cantidad de plástico que se trasladó desde la tierra al mar en 2010, han identificado a los 20 mayores contaminadores: China es el primero, y EE.UU el número 20, mientras que la UE en su conjunto se queda en el número 18.

Los 192 países con costa en el Atlántico, el Pacífico, el Índico, el Mediterráneo y el mar Negro generaron 2.500 millones de residuos sólidos en 2010, de los que 275 millones eran desechos plásticos. De estos, unos 8 millones de toneladas (la media de la horquilla estimada) acabaron en el mar.

Según Roland Geyer, profesor en la Universidad de California en Santa Bárbara y coautor del estudio, esta cantidad podría cubrir 34 veces el área de la isla de Manhattan. O más gráficamente si cabe: 8 millones de toneladas es el equivalente a que en cada 30 centímetros de costa de esos 192 países hubiera cinco bolsas de supermercado llenas de residuos plásticos.

Aunque lo cierto es que las mayores cantidades de residuos proceden de un número relativamente pequeño de países de ingresos medios, que están experimentando un rápido desarrollo. De hecho, los 20 países que más contaminan (además de China, entre los cinco primeros están Indonesia, Filipinas, Vietnam y Sri Lanka) acumulan el 83 por ciento de los residuos de plástico mal gestionados que podrían acabar en el océano. Y por eso los investigadores calculan que la reducción de estos residuos en un 50% se traduciría en una disminución de casi el 40% de las entradas de plástico en el océano.

La entrada anual de plásticos en los océanos aumenta cada año, explica Jambeck. «Nuestra estimación para 2015 es de 9,1 millones de toneladas», añade. Y pronostica que el impacto acumulativo en los océanos llegará a 155 millones de toneladas en 2025. Para ese año, la entrada anual de plásticos al mar sería aproximadamente el doble de lo que era en 2010.

Lo curioso es que «solo» entre 6.350 y 245.000 toneladas de esos 8 millones de toneladas de plásticos que llegan al mar están flotando. El resto se acumula en el fondo del mar, «escondidos» en cañones submarinos, por ejemplo, o se acaban acumulando a lo largo de playas de todo el mundo.

También, como apuntaba recientemente en «Proceedings» un estudio derivado de la expedición Malaspina podría estar siendo ingerido por organismos marinos . Algo particularmente preocupante porque los impactos de la contaminación por plástico se podrían extender a toda la red trófica marina a gran escala.