El océano Atlántico es el que consigue ralentizar el calentamiento global

A esta ralentización se la conoce como «hiatus» climático y en los últimos años se ha achacado a muchos factores, como cambios en el vapor de agua en la atmósfera, a las erupciones volcánicas y también al poderoso océano Pacífico, que ha estado enviando grandes bolsas de agua fría a la superficie. Ahora, esta nueva investigación señala como principal mitigador del calentamiento global al Atlántico.

El estudio se apoya en decenas de millones de mediciones de temperatura y salinidad del océano tomadas en todo el planeta por medio de boyas, flotadores y barcos desde 1970. Los datos, que cubren 24 niveles distintos de profundidad del mar desde la superficie hasta los 1.500 metros, han permitido a los investigadores calcular el contenido de calor del agua del mar y comprobar cómo ha cambiado con el tiempo. Así, sus resultados demuestran que durante este «parón» climático, el océano Atlántico ha estado absorbiendo el calor que de otro modo hubiera calentado la superficie terrestre.

Durante los últimos 14 años, explican los investigadores, el agua por debajo de 300 metros en el océano Atlántico ha almacenado más energía que la del resto de los océanos del mundo combinados. «Hemos encontrado el calor perdido», dice Xianyao Chen, uno de los autores del estudio. «El hallazgo es una sorpresa, ya que las teorías actuales han señalado al océano Pacífico como el culpable de ocultar el calor, pero los datos demuestran lo contrario», explica Ka-Kit Tung, investigador de la Universidad de Washington y autor principal del estudio.

Los resultados muestran que una corriente de movimiento lento en el Atlántico, que transporta calor entre los dos Polos, se aceleró a principios de este siglo llevando el calor a aguas más profundas. Esta migración podría estar relacionada con un cambio repentino en la salinidad observado en el mismo periodo. El ciclo se inicia cuando el agua más salada y más densa en la superficie del Atlántico norte, cerca de Islandia, hace que el agua se hunda, cambiando la velocidad de la enorme corriente en el océano Atlántico que hace circular el calor por todo el planeta. Históricamente, eventos similares han durado de 20 a 35 años, dice el estudio. En este sentido, explican que el enfriamiento registrado entre 1945 y 1975 -que llevó incluso a hablar del inicio de una nueva Edad de Hielo- se produjo durante una de las fases frías del Atlántico.

En consecuencia, los investigadores sugieren que la actual desaceleración en el calentamiento global podría durar otra década, o más, y luego volverá a producirse un rápido calentamiento, aunque Tung advierte que «es difícil predecir lo que sucederá después».

La cuestión de esta ralentización ha sido objeto de polémica, pues los escépticos lo han utilizado para negar la existencia del calentamiento global. El Panel Intergubernamental del Cambio Climático ( IPCC ), en su quinto Informe de Evaluación, afirmaba que el calentamiento se ralentiza, pero es «inequívoco» y desde 1950 ha sufrido «cambios que no tienen precedente a lo largo de décadas y milenios».

En este sentido, el IPCC concluye que las últimas tres décadas han sido más calurosas que cualquier otra anterior desde 1850, y aunque reconoce que el ritmo de la subida de la temperatura en superficie se ha reducido en los últimos quince años (1998-2012) con respecto a la media de 1951-2012 (con un aumento de 0,05ºC por década frente a 0,12ºC), explica que esto se ha debido a la atenuación del sol por las erupciones volcánicas y a una redistribución del calor en los océanos. Por lo que concluyen que la evolución en periodos cortos no refleja la tendencia a largo plazo. Y esta tendencia no es otra que el calentamiento, con un aumento de la temperatura de 0,85ºC desde la época preindustrial.