La degradación del suelo cuesta al año 40.000 millones de dólares en el mundo

La cantidad extra de producción agrícola tiene un valor de 1,4 billones de dólares, añade el estudio, que indica que «el enfoque en ganancias a corto plazo fuerza a las mayores tasas de extracción posibles, lo que produce una gestión insostenible del suelo y su degradación».

Según el estudio, dirigido entre otros por Richard Thomas, investigador del Instituto para el Agua, Medio Ambiente y Salud de la ONU con sede en Hamilton (Canadá), entre el 10% y el 20% de las tierras de secano y el 24% de los terrenos utilizables del mundo están degradados, lo que supone la reducción o pérdida de diversidad biológica y productividad. El estudio, titulado «Economía de la degradación de los suelos», cifra en 40.000 millones de dólares las pérdidas anuales que supone la degradación de estos suelos.

Además, esta problemática afecta especialmente a 1.200 millones de personas que viven en las zonas rurales más pobres del mundo, los que más dependen de lo que el suelo produce para su subsistencia. Y es un problema que sigue aumentando. En las zonas de secano del planeta, donde viven 2.000 millones de personas, cada año se pierden entre 8 y 10 millones de hectáreas de suelo arable, una superficie similar a Austria.

El estudio indica que tal degradación «es principalmente el resultado de la mala gestión del suelo, hambrunas relacionadas con sequías y las percepciones erróneas de la abundante producción de comida, grandes reservas de alimentos en Europa, fronteras abiertas, comida subvencionada relativamente barata, bajos precios del suelo y abundantes recursos energéticos y acuíferos».

Thomas declaró que hasta ahora la degradación de suelos ha sido ignorada por gobiernos y economistas porque no ha sido traducida en términos económicos. «La problemática de la degradación del suelo y su mala gestión no ha ganado tracción entre los políticos porque no ha sido presentada en términos económicos, a pesar de la recomendación en 2009 de dedicar más esfuerzos en poner cifras a la degradación», según Thomas. «Las cifras económicas son entendidas por los ministros de Economía, que son los que escriben las cifras en los presupuestos nacionales», añade.

El crecimiento previsto de la población de aquí al 2050, cuando se estima que la Tierra estará habitada por 9.000 millones de personas, exigirá un aumento de entre el 70% y el 100% de la producción de alimentos de los recursos terrestres que existen en la actualidad. «Si la productividad del suelo se mantiene a los niveles actuales, se estima que se necesitará convertir a producción agrícola alrededor de 6 millones de hectáreas al año, una superficie equivalente al área de Noruega, hasta 2030 para satisfacer la demanda», señala el estudio.

«En los últimos cinco años es cuando el sector privado se ha empezado a interesar más por el suelo porque se ha dado cuenta de que las fuentes de recursos naturales están desapareciendo. Por ello están adoptando una mentalidad más 'recicladora'», explica Thomas.

Desde 2007-2008 se ha producido una proliferación de inversores extranjeros que están comprando o alquilando terrenos, lo que «es una señal de que el mundo está despertando a las amenazas de la degradación del suelo», sostiene el estudio. Pero, «a pesar de este interés, los niveles de inversión en suelo siguen estando por debajo de lo que se necesita para cumplir la creciente demanda de alimentos y servicios relacionados con el suelo». «Se necesitan inversiones anuales de 30.000 millones de dólares en agricultura para alimentar a la población mundial», sentencia el estudio.