Un cerebro preparado para volar

Contrariamente al cliché, el término describe un cerebro relativamente ampliado que tiene la capacidad necesaria para el vuelo y estuvo presente en una de las aves más antiguas conocidos, «Archaeopteryx». En el nuevo trabajo, los científicos revelan que al menos algunos dinosaurios no aviares tenían cerebros que eran tan grandes o mayores que el de «Archaeopteryx», lo que indica que algunos dinosaurios podían poseer la capacidad de vuelo al desarrollar el cableado neurológico necesario.

«Archaeopteryx» siempre ha sido identificada como una especie única de transición entre los dinosaurios aviares y las aves modernas, un punto a mitad de camino», dijo el autor principal, Amy Balanoff, investigador asociado en el Museo Americano de Historia Natural e investigador postdoctoral en la Universidad de Stony Brook , en Estados Unidos.

«Sin embargo, al estudiar el volumen craneal de los dinosaurios estrechamente relacionados, nos enteramos de que «Archaeopteryx» podría no haber sido tan especial», matiza. Las aves pueden ser distinguidas de otros reptiles vivientes por sus cerebros, que se agrandan en comparación con el tamaño del cuerpo. Esta «hiperinflación», más evidente en el cerebro anterior, es importante para proporcionar la visión superior y la coordinación necesaria para volar.

Pero los científicos están encontrando cada vez más que las características que antes se consideraban exclusivas de las aves modernas, como las plumas y la presencia de brazos oscilantes, ahora se sabe que han aparecido por primera vez en los dinosaurios no aviares. El nuevo estudio proporciona más evidencia para añadir a la lista de la hiperinflación del cerebro. Los investigadores utilizaron escáneres de TC en las universidades de Texas, Ohio y Stony Brook y el Museo para estudiar los neurocráneos de más de dos docenas de especímenes, incluidas las aves modernas, 'Archaeopteryx', y los dinosaurios no aviares estrechamente relacionados, como los tiranosaurios.

Los científicos crearon reconstrucciones en 3D de los interiores de los cráneos. Además de calcular el volumen total del cerebro digital, el equipo de investigación también determinó el tamaño de las principales regiones anatómicas de cada cerebro, incluyendo los bulbos olfativos, el cerebro, los lóbulos ópticos, el cerebelo y el tallo cerebral. «La historia del tamaño del cerebro es más que su relación con el tamaño del cuerpo», dijo el coautor Gabriel Bever, profesor adjunto de Anatomía en el Instituto de Tecnología de Nueva York.

«Si además tenemos en cuenta cómo las diferentes regiones del cerebro cambian en relación a otras, podemos comprender mejor los factores que impulsaron la evolución del cerebro, así como cuáles son los mecanismos de desarrollo que facilitaron esos cambios», agrega. Los investigadores encontraron que, en términos de medidas volumétricas, «Archaeopteryx» no está en una posición única en la transición entre los dinosaurios no aviares y las aves modernas.

Otros dinosaurios no aviares, incluyendo «ovirraptorosaurianos» y «troodontidae» como las aves, en realidad tenían cerebros más grandes en relación al tamaño del cuerpo que «Archaeopteryx». «Si «Archaeopteryx» tenía un cerebro listo para volar, lo que es casi seguro dada su morfología, a continuación, lo hicieron por lo menos algunos otros dinosaurios no aviares», sentenció Balanoff.