Explican por qué el café nos «quita» el sueño

Un equipo de la Universidad de Colorado-Boulder (EE.UU.) y del Laboratorio de Biología Molecular del Medical Research Council de Cambridge (Inglaterra) muestra por primera vez que la cafeína retrasa dicho reloj biológico en 40 minutos : es decir, la cafeína que contiene un espresso doble consumida tres horas antes de irnos a dormir retrasaría nuestros biorritmos en 40 minutos, lo que dificultaría nuestra capacidad para conciliar el sueño.

Además, por vez primera, señala Kenneth Wright, «hemos visto cómo el café afecta a nuestro cronómetro celular». Porque hasta hace poco, añade este experto de la Universidad de Colorado, se sabía que la cafeína, la droga psicoactiva más utilizada en todo el mundo, alteraba los relojes circadianos en especies como las algas y moscas de la fruta, pero ahora se ha demostrado que también tiene un impacto sobre las células humanas .

Wright ya había analizado los patrones de sueño en 2013 cuando demostró que, tras una semana de acampada en las Montañas Rocosas, sin luz artificial, ni siquiera linternas, los 8 campistas sincronizaron sus relojes circadianos con la salida y la puesta del sol.

En esta ocasión, los voluntarios fueron controlados en el laboratorio del sueño de Wright durante 49 días. Durante dicho periodo se les sometió a diferentes condiciones relacionadas con el ciclo sueño-vigilia: una habitación con poca luz y una pastilla de placebo; poca la luz y el equivalente a 200 miligramos de cafeína dependiendo del peso de cada individuo; luz brillante más placebo y la luz brillante y más 200 miligramos de cafeína.

Para analizar los efectos de estas cuatro situaciones los investigadores obtuvieron periódicamente muestras de la hormona melatonina , que es producida por la glándula pineal cuando lo ordena nuestro reloj biológico, que se activa o desactiva en función de la luz y coordina los relojes celulares de todo el cuerpo humano. Cada 24 horas, los niveles de melatonina en la sangre aumentan para señalar el inicio de la ‘noche biológica’ y disminuyen cuando comienza el ‘día biológica’.

Los resultados fueron claros: aquellos que consumieron cafeína tenían un retraso de 40 minutos, más o menos, en su ritmo circadiano nocturno en comparación con los que tomaron la píldora de placebo en condiciones de poca luz. Aun así, este retraso es la mitad del que induce la exposición a luz brillante durante tres horas antes de acostarse. La combinación de ambos factores, luz y cafeína, producía un retraso en el reloj biológico de casi 105 minutos.

Además, en el laboratorio de John O'Neill en Cambridge se analizaron los cambios causados por la cafeína a nivel celular. Así se ha visto que la cafeína puede bloquear los receptores celulares del neurotransmisor adenosina , que en situaciones normales favorece el sueño y suprime la excitación.

Aunque se trata de un pequeño estudio, tres mujeres y dos varones, la información obtenida abre el camino para analizar cómo afecta la cafeína en la fisiología humana. Los investigadores creen que sus resultados pueden ayudar a explicar algunos trastornos de sueño-vigilia, pero también pueden ser útiles para los viajeros frecuentes, para que sepan cuál el mejor momento de tomarse un espresso cuando se va a hacer un viaje en el que se van a atravesar múltiples zonas horarias. El estudio se publica en «Science Translational Medicine».