Menos felices y más ansiosos; estas son las consecuencias de dormir mal

El estilo de vida actual está relacionado con una pérdida en la cantidad y calidad de las horas de descanso. Según la Sociedad Española de Sueño (SES), la prevalencia de insomnio crónico se ha duplicado en España en las últimas dos décadas; así, el insomnio crónico ha pasado de afectar al 6,4% de la población adulta en el año 1999 a hacerlo sobre el 14%, lo que supone que 5,4 millones de personas sufren este trastorno del sueño en España.

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Melissa González

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«En una sociedad mayormente privada de sueño, cuantificar sus efectos sobre las emociones es fundamental para promover la salud psicológica», apunta la autora principal del estudio, Cara Palmer, de la Universidad Estatal de Montana (EE.UU.). «Este estudio representa la síntesis más completa de la investigación experimental sobre sueño y emociones hasta la fecha, y proporciona evidencia sólida de que los períodos de vigilia prolongada, la duración reducida del sueño y los despertares nocturnos afectan adversamente el funcionamiento emocional humano».

Los investigadores analizaron datos de 154 estudios que abarcan cinco décadas, con un total de 5.715 participantes. En todos esos estudios, los investigadores interrumpieron el sueño de los participantes durante una o más noches. En algunos de ellos, se mantuvo despiertos a los participantes durante un período prolongado. En otros, se les permitió dormir menos de lo habitual, y en otros se les despertó periódicamente durante la noche.

Cada investigación también evaluó al menos una variable relacionada con las emociones después de la manipulación del sueño, como el estado de ánimo autoreportado de los participantes, su respuesta a estímulos emocionales y medidas de los síntomas de depresión y ansiedad.

En general, los investigadores encontraron que los tres tipos de pérdida de sueño resultaron en menos emociones positivas como alegría, felicidad y satisfacción entre los participantes, así como en un aumento de los síntomas de ansiedad, como una frecuencia cardíaca rápida y mayor preocupación.

«Esto ocurrió incluso después de períodos cortos de pérdida de sueño, como quedarse despierto una o dos horas más tarde de lo habitual o después de perder solo unas pocas horas de sueño -detalla Palmer-. También descubrimos que la pérdida de sueño aumentaba los síntomas de ansiedad y reducía la activación en respuesta a estímulos emocionales».

Los hallazgos sobre los síntomas de depresión fueron más pequeños y menos consistentes, al igual que los de las emociones negativas como tristeza, preocupación y estrés.

Una limitación del estudio es que la mayoría de los participantes eran jóvenes, con una edad promedio de 23 años. Según los investigadores, futuras investigaciones deberían incluir una muestra de edad más diversa para comprender mejor cómo la privación del sueño afecta a personas de diferentes edades.

Otras investigaciones futuras podrían incluir examinar los efectos de múltiples noches de pérdida de sueño, analizar las diferencias individuales para descubrir por qué algunas personas pueden ser más vulnerables que otras a los efectos de la pérdida de sueño y examinar los efectos de la pérdida de sueño en diferentes culturas, ya que la mayoría de la investigación en el estudio actual se llevó a cabo en EE.UU. y Europa, según los investigadores.

«La investigación ha encontrado que más del 30% de los adultos y hasta el 90% de los adolescentes no duermen lo suficiente», reconoce Palmer.

En su opinión, las implicaciones de esta investigación para la salud individual y pública son considerablemente importantes en una sociedad en gran medida privada de sueño.