Investigadores españoles descubren cómo el melanoma 'engaña' al sistema inmunológico

El sistema inmunológico reconoce y destruye las células cancerosas mediante un proceso de monitoreo llamado vigilancia inmunológica. Sin embargo, como el Dr. Jekyll y Mr. Hyde , el sistema inmunológico a veces adquiere una personalidad alternativa y favorece el desarrollo de tumores en lugar de destruir las células cancerosas. Este comportamiento dual dificulta la detección de indicadores de pronóstico y objetivos para el desarrollo de fármacos. De hecho, uno de los grandes desafíos en oncología es el desarrollo de una inmunoterapia mejor y más eficaz.

En los últimos años, se han realizado notables esfuerzos para mejorar la capacidad de las células inmunitarias para combatir el cáncer. Sin embargo, aunque en algunos casos las inmunoterapias tienen un gran éxito, este enfoque debe desarrollarse más. Por ejemplo, ha demostrado ser ineficaz en el tratamiento del cáncer de páncreas, mientras que en el caso del melanoma, alrededor del 60% de los pacientes responden al tratamiento.

«Nuestros resultados nos ayudan a comprender por qué el melanoma metastásico se asocia con un mal pronóstico y, especialmente, por qué algunos pacientes no responden a la inmunoterapia», explica Marisol Soengas, jefa del Grupo de Melanoma.-

Las diferencias en la respuesta tumoral a la inmunoterapia llevaron a clasificar los tumores como calientes o fríos. « Algunos tumores calientes no responden completamente al tratamiento, un hecho que antes no podíamos entender -asegura Daniela Cerezo, primera autora del estudio-. Nuestros datos contribuyen a explicar las razones por las que esto es así, y ayudarán a aumentar la eficacia de la inmunoterapia para estos tumores».

En 2017, los investigadores del CNIO descubrieron que la proteína MIDKINE juega un papel fundamental en la metástasis del melanoma, tanto que su activación determina el potencial de metástasis del tumor.

Recientemente, han dado un paso importante al descubrir un nuevo papel de la proteína en el sistema inmunológico, que en lugar de atacar las células del melanoma aumenta la inflamación y promueve el crecimiento del melanoma.

«Examinamos bases de datos de seis estudios separados y encontramos un grupo de genes asociados con la expresión de la proteína MIDKINE en pacientes que no responden o desarrollan resistencia a la inmunoterapia», señala Soengas.

Las observaciones se probaron en modelos animales: «Cuando bloqueamos MIDKINE, dos tipos importantes de células inmunes (macrófagos y linfocitos T) empezaron a funcionar normalmente de nuevo y atacaron el tumor», explica Soengas.

« Esto significa que, en el tratamiento de pacientes con melanoma, debemos adoptar un enfoque terapéutico dual ». Quitar los frenos de una respuesta inmune, es decir, usar inhibidores de puntos de control inmunitarios, no es suficiente. «MIDKINE debe inhibirse también, para que el sistema de defensa pueda recuperar sus funciones normales».