¿Por qué la gripe es tan mortal entre las personas mayores?

Como explica Akiko Iwasaki, directora de este estudio publicado en la revista « Science », «nuestro estudio muestra que las personas mayores podrían ser más susceptibles a la gripe porque no pueden ofrecer una respuesta antiviral adecuada ».

En el estudio, los autores analizaron el efecto del virus de la gripe sobre las células del sistema inmune de personas jóvenes y mayores, observando que la secreción de interferones –proteínas sintetizadas por el organismo para combatir los agentes patógenos, caso de los virus– era significativamente inferior en los individuos más longevos. Es decir, las personas mayores tienen una respuesta inmune de menor intensidad frente al virus.

Es más; con objeto de confirmar este hallazgo, los investigadores utilizaron un modelo animal –ratones– en los que se imitaba esta respuesta inmune reducida de las personas mayores. Y para ello, emplearon técnicas de ingeniería genética para bloquear algunos de los genes que posibilitan la detección de la gripe por el sistema inmune. El resultado fue que el virus, ‘invisible’ para las defensas del organismo, podía replicarse a sus anchas.

Y esta mayor replicación del virus, ¿conllevó la muerte de los animales? Pues no, por lo que los autores concluyen que, en realidad, la causa de la mortalidad asociada a la infección es el daño provocado por la respuesta inflamatoria del organismo frente el virus .

Como indica Akiko Iwasaki, «en nuestro estudio observamos que la replicación del virus era por sí misma insuficiente para matar al ratón. Por tanto, para que esta muerte tenga lugar se requiere la respuesta del huésped».

Concretamente, la respuesta inmune frente al virus viene mediada principalmente por los neutrófilos, tipo de glóbulo blanco activado por los inflamasomas y responsable de la respuesta inflamatoria para combatir la infección. El problema es que, a la vez que combaten el virus, estos neutrófilos e inflamosomas –un complejo multiproteico implicado en las respuestas inflamatorias más ‘agresivas’, por lo general reservadas para luchar frente a las infecciones más virulentas– también destruyen el tejido pulmonar.

Como apunta Akiko Iwasaki, «si lo que hemos observado en los modelos animales también ocurre en los humanos, entonces en lugar de intentar bloquear la replicación viral deberíamos dirigir el tratamiento hacia las células inmunes que están destruyendo los pulmones».

No en vano, concluye la directora del estudio, «el empleo de fármacos dirigidos a la inflamación, ya sea bloqueando los neutrófilos o las enzimas pro-inflamatorias de los inflamasomas conocidas como ‘caspasas’, podría prolongar la supervivencia de las personas mayores con gripe ».