Ácido fólico: el aliado imprescindible para un embarazo saludable

En estos años, el porcentaje de bebés nacidos en nuestro país con defectos congénitos ha descendido del 2,2 % al 0,96 %, según datos del Estudio Colaborativo Español de Malformaciones Congénitas (ECEMC). Esta disminución es atribuible, fundamentalmente, al impacto de las interrupciones voluntarias del embarazo tras detectar una malformación y a la suplementación sistemática en todas las mujeres embarazadas, y en menor medida, a una mejor atención médica durante el embarazo, a una planificación más adecuada y al aumento de la cultura sanitaria en nuestra población.

Los defectos del tubo neural (DTN) son malformaciones congénitas que afectan al cerebro y la columna vertebral del bebé, y se originan durante las primeras semanas del embarazo, cuando se produce un fallo en el cierre del tubo neural.

Como explica el doctor Javier Ruíz Labarta, especialista en ginecología y obstetricia en el Hospital Gregorio Marañón, «el cierre del tubo neural se produce en las primeras semanas de gestación, cuando la mujer, normalmente, no sabe que está embarazada. Es muy importante que este cierre se produzca de forma correcta para el buen desarrollo del bebé, por lo que la mujer tiene que contar con umbrales de folato adecuados. Si la mujer empieza a tomar ácido fólico cuando se entera de que está embarazada, el cierre del tubo neural ya se podría haber producido, por eso es importante que empiece con la suplementación desde el momento en que busca un embarazo».

Las anomalías más frecuentes dentro de este grupo son la espina bífida y la anencefalia. En el caso de la espina bífida, la columna vertebral del feto no se cierra completamente, lo que suele provocar daños en los nervios y complicaciones en su desarrollo neurológico, por lo que necesitan cuidados médicos constantes y una mayor dependencia. La anencefalia, por su parte, es una malformación severa en la que no se desarrollan adecuadamente grandes partes del cerebro. Esta condición es incompatible con la vida, y la mayoría de los bebés afectados nacen sin vida o fallecen pocas horas después del parto.

Cada año nacen en el mundo 300 mil niños con defectos del tubo neural, con grandes diferencias entre países. La prevalencia actual ha disminuido gracias a una mejor nutrición, suplementación con ácido fólico y a la mejora del diagnóstico prenatal y a una concienciación en los hábitos de vida saludables y cuidados durante el embarazo.

Folato es un término general utilizado para describir las formas naturales y sintéticas de la vitamina B9. Dentro de estas formas se encuentra el ácido fólico, que ayuda a la síntesis del ADN y a la formación y el crecimiento de distintos tejidos, tanto maternos como fetales. Los folatos son nutrientes esenciales que el cuerpo no puede sintetizar y, por tanto, deben proporcionarse a través de la dieta (alimentos como hortalizas de hoja verde, cereales, cítricos y legumbres) o de suplementos dietéticos. «El folato que tomamos a través de la dieta es muy inestable, ya que el calor, la cocción o la exposición lumínica hacen que su biodisponibilidad sea muy baja», explica el doctor Javier Ruíz Labarta, especialista en ginecología y obstetricia en el Hospital Gregorio Marañon. «En cambio, la suplementación oral con ácido fólico presenta una biodisponibilidad cercana al 100%. El ácido fólico es la única forma de folato que cuenta con amplia evidencia científica en reducir el riesgo de defectos del tubo neural. La suplementación con ácido fólico ha demostrado reducir casi un 70% la incidencia de defectos del tubo neural (DTN). Sociedades científicas y organismos internacionales recomiendan 400ug de ácido fólico para la prevención de defectos del tubo neural. La CDC (Centers for Disease Control and Prevention) recalca que otras formas de folato distintas al ácido fólico no han demostrado tener evidencia científica sólida en la prevención de DTN.»

El Ministerio de Sanidad, la Sociedad Española de Ginecología y Obstetricia (SEGO), y varios organismos internacionales, entre ellos la OMS, recomiendan la ingesta de 400 microgramos de ácido fólico al día a toda mujer que esté planeando un embarazo desde al menos tres meses antes de quedarse embarazada. Esta suplementación debe ser diaria e ininterrumpida para que no se anule su efecto protector. En este sentido, María Jesús Domínguez, matrona, ex presidenta de la Federación de Asociaciones de Matronas de España y de la Asociación de Matronas de Madrid, incide en «la importancia de la consulta preconcepcional, para empezar con la suplementación de ácido fólico antes de que se produzca el embarazo, incluso con una dieta sana y adecuada todas las guías médicas indican que hay que suplementar con ácido fólico».

Todas las mujeres que estén planificando un embarazo deben tomar 400 microgramos de ácido fólico al día. Además de esta suplementación, deben consumir alimentos ricos en folatos, como los vegetales de hoja verde, hígado, frutas, cereales, legumbres, levaduras y frutos secos de forma regular durante el embarazo. El uso de dosis mayores de ácido fólico solo está recomendado bajo supervisión médica en mujeres con un mayor riesgo o en situaciones de mayor necesidad. El médico te recomendará la dosis adecuada a cada situación. Es importante seguir sus pautas y recomendaciones. Evitar seguir consejos de redes sociales que contradigan el criterio profesional del médico es una recomendación clave para evitar un riesgo desconocido durante el embarazo.

El doctor Ruíz Labarta explica que «hay mujeres que tienen una variante genética del gen MTHFR que hace que metabolicen el ácido fólico de forma más lenta, pero diversos estudios indican que esta metabolización lenta se produce solo cuando se ingiere a través de la dieta, es decir, en condiciones de no suplementación, Por lo tanto, las mujeres con esta variante genética también tienen que tomar 400 microgramos de ácido fólico al día, dado que los resultados son los mismos que en las mujeres que no tienen esa variante ».

María Jesús Domínguez recomienda, además, tomarlo durante todo el embarazo y durante la lactancia, ya que sigue siendo beneficioso para la madre y el desarrollo del bebé, «el ácido fólico interviene también en los procesos de metilación global del ADN, de su mantenimiento y reparación, teniendo un efecto beneficioso global sobre la prematuridad, el bajo peso al nacer, la hipertensión en el embarazo, la obesidad y resistencia a la insulina materna e infantil, así como el desarrollo neurocognitivo infantil». Por otro lado, recuerda, «si el embarazo se retrasa no pasa nada por tomar ácido fólico durante un largo periodo de tiempo, no hay límite ni riesgo por una suplementación prolongada de ácido fólico. En caso de que haya exceso en el cuerpo, el ácido fólico se elimina a través de la orina, no se acumula en el cuerpo».

Para concluir, el doctor Ruíz Labarta, resume, «en el universo de las vitaminas y suplementos, el ácido fólico brilla con luz propia. Este compuesto ha demostrado ser la herramienta indispensable en la prevención de defectos congénitos del tubo neural en bebés, con una eficacia que ninguna otra forma de folato puede proclamar».