Cuando dibujes un árbol no te olvides de las raíces

«Es una práctica bastante común calcular el almacenamiento de carbono forestal ya sea incorporando la masa de la raíz a través de un factor de improvisación, o dejándolo fuera por completo. ¿Qué porcentaje de un árbol es subterráneo? ¿Cómo cambia esto con el clima, la fertilidad del suelo y el paso del tiempo? Las respuestas a estas interrogantes refinarán nuestra capacidad para comprender cómo los bosques responden al cambio global», explica Jefferson Hall, director del experimento del Smithsonian en la Cuenca del Canal de Panamá.

«Durante la temporada de lluvias en el 2009, nuestro equipo excavó todas las raíces de hasta 2 milímetros de diámetro de seis especies de árboles tropicales », añade Katherine Sinacore, estudiante de doctorado en la Universidad de New Hampshire (Estados Unidos). «Elegimos árboles de 6 a 8 años de los experimentos de reforestación en Sardinilla y en el Parque Nacional Soberanía en la Cuenca del Canal de Panamá, con el permiso del Ministerio del Ambiente de Panamá », detalla.

«Encontramos que los árboles tienen arquitecturas muy distintas. Por ejemplo, algunas especies invierten en una raíz primaria grande que desciende directamente debajo del tronco, mientras que otras especies expulsan grandes raíces lateralmente justo debajo de la superficie del suelo. Estos árboles enviaron raíces más pequeñas desde las raíces laterales que, cuando se excavaron, se asemejaban a los tentáculos de un pulpo. Los tentáculos fueron tan profundos como las raíces de las otras especies, por lo que los árboles no intercambiaron las diferencias estructurales por la capacidad de buscar nutrientes y agua en las profundidades del suelo. De hecho, no detectamos una diferencia entre especies en el volumen de suelo alcanzado por las raíces. También encontramos raíces que se extienden a más de 20 metros del tronco del árbol», comenta Sinacore.

Los seis árboles en el experimento, Anacardium excelsum ( Espavel ), Cedrela odorata ( Cedro Espino ), Dalbergia retusa ( Cocobolo ), Pachira quinata ( Cedro Espino ), Tabebuia rosea ( Roble ) y Terminalia amazonia ( Amarillo ), todos tienen alto valor en su madera y son comúnmente utilizados para la reforestación en Panamá.

«Tal vez no sea sorprendente que encontremos que los sistemas de raíces sean tan diversos como las copas de los árboles, una diversidad morfológica que es importante comprender ya que sugiere una explotación más profunda de los recursos subterráneos», agrega Hall. «Curiosamente, también encontramos que dos de los 40 árboles (el 5%) que excavamos (una Terminalia amazonia y una Pachira quinata ) estaban conectados con especies vecinas a través de injertos de raíces gruesas. ¿Estos árboles comparten recursos? ¿Hubiéramos encontrado un mayor porcentaje de injertos de raíz si hubiéramos tenido la capacidad de observar raíces finas? Claramente hay más trabajo por hacer», asegura el experto.

Los autores confían en que las estimaciones futuras sobre el almacenamiento de carbono y el uso del agua por los bosques tropicales incluyan información sobre la biomasa y la arquitectura de la raíz.