El jaguar, el felino más grande de América, es sumamente sensible a la fragmentación del hábitat

Para los científicos, restaurar la conectividad ecológica entre poblaciones de jaguar a escalas relativamente grandes debería ser una prioridad esencial para su conservación, dado que su presencia es relevante para la biodiversidad de la zona que habita.

El objetivo del proyecto era proporcionar información útil y generalizable para la conservación global del jaguar en función de sus necesidades de hábitat y salud genética , y desarrollar técnicas no invasivas basadas en marcadores moleculares –a través de excrementos– para seguir a las poblaciones en los ambientes tropicales que habita.

«Este trabajo es innovador por estar planteado en una especie escasa y difícil de investigar. Cubrimos un área extensa, tanto de la población situada en la periferia como en zonas bien conservadas de su hábitat de distribución», enfatiza la autora principal del estudio, Séverine Roques, de la Estación Biológica de Doñana.

En el artículo explican la composición de su poblaciones –mediante genotipos individuales y sexado–, su tamaño, salud genética y la relación con la fragmentación del hábitat y el aislamiento . «Nuestros resultados revelan una estructura genética pronunciada con cuatro áreas geográficas que son genéticamente diferentes», añade Roques.

Los investigadores observaron que la distancia no es el único factor que influye en la diferenciación genética de las áreas de distribución del jaguar. También encontraron pruebas de los efectos del deterioro en los patrones genéticos. «Así, mientras que los niveles de diversidad genética en el hábitat continuo más extenso para la especie, el Amazonas , son los más altos y consistentes con el cruzamiento aleatorio, la diversidad genética cerca del borde de su distribución esta reducida debido a contracciones demográficas», explica la científica.

Por ejemplo, una población aislada de Caatinga ( Brasil ) muestra los efectos genéticos de un declive demográfico reciente, de hace entre 2 y 30 años. Este hecho puede reflejar la degradación reciente del hábitat en la región. «Vimos, además, que las poblaciones de jaguar de México son genéticamente muy diferenciadas de las de Brasil y con baja diversidad», concluye.