La tragedia olvidada de los españoles que fueron esclavizados en Cuba por otros españoles

El objetivo de estos emigrantes gallegos no era otro que poder ganarse la vida en las plantaciones de caña de azúcar que había en la isla a mediados del siglo XIX. Su barco zarpo hacía el Caribe, en el mes de diciembre de ese mismo año, cuando su comunidad vivía uno de los inviernos más lluviosos de la historia. Las tormentas estaban destrozando las cosechas y una epidemia de cólera causaba estragos entre la población. Ya no podían más, no tenían nada que echarse a la boca, y se marcharon, de la misma forma que un siglo más tarde otros muchos españoles fueron a Alemania en busca de una vida mejor.

En su novela, Candia recuperaba la historia real de 1.744 gallegos que cruzaron el Atlántico para trabajar en las tierras de Urbano Feijóo Sotomayor, pero que acabaron siendo vendidos como esclavos y trabajando en condiciones infrahumanas, como si de una prisión se tratara. El terrateniente era un diputado de Orense que aprovechó la situación de necesidad de sus paisanos y promovió una campaña de colonización. Les prometió mucho dinero y unas condiciones de trabajo dignas, con el objetivo de sustituir a la mano de obra que había llegado desde África y había comenzado a reclamar sus derechos en pequeñas rebeliones.

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Para su empresa, Feijóo Sotomayor contó, incluso, con el apoyo del Gobierno, que le concedió una cuantiosa subvención. Lo que no se imaginaron los desdichados gallegos es que su nuevo destino les tenía reservado un calvario. «El Villa de Neda sale del puerto de La Coruña como sale una procesión en Jueves Santo, orgullosa, sin darse cuenta de que, en realidad, va a celebrar la muerte. El océano, sin embargo, que en eso demuestra ser maligno, deja entrar al barco como quien abre una puerta secreta y lo acoge como lo haría un enemigo íntimo», se advierte también en 'Azucre'.

«Lo que me impulsó a escribir la novela es que era una historia desconocida no solo en España, sino en Galicia, donde tenemos una tradición oral muy profunda y un orgullo de la emigración muy grande. Me impactó que una tragedia así no se hubiese grabado en nuestra memoria colectiva y me obsesioné con ella», explicaba Candia en 2022 sobre esta trama «fraudulenta y criminal» que causó un gran escándalo en la prensa de mediados del siglo XIX e, incluso, se discutió en las Cortes, aunque luego cayó en el olvido.

En la actualidad, los únicos vestigios que quedan son tres cartas enviadas a España por algunos de estos esclavos gallegos y conservadas bajo acceso restringido en el archivo del Congreso de los Diputados; una serie de documentos custodiados en el Archivo de la Emigración Gallega, que demuestran la implicación directa de Feijóo Sotomayor, y las listas de los pasajeros que iban a trabajar a Cuba, estas últimas compradas por un historiador, de casualidad, en eBay. «Cuando las pruebas salieron a la luz en octubre de 1854, Feijóo aseguró que no sabía nada y que se trataba únicamente de un comportamiento residual, pero no era cierto. Se abrió un debate sobre si la esclavitud era moralmente correcta y un periódico de Madrid, 'El Clamor Público', hasta publicó una carta de la comunidad gallega que vivía en Nueva York, exigiendo al Gobierno español que auxiliara a sus compatriotas», apuntaba la autora.

Los casi dos mil trabajadores que emigraron bajo la promesa de Feijóo fueron tratados como bestias durante el año que duró su triste aventura. Trabajaban de sol a sol aún estando enfermos, apenas les daban de comer, los encerraban en barracones como si fueran presos, los golpeaban con látigos para que trabajaran más y, además, no vieron un duro. Hasta se usaron cepos contra los que se quejaban, que Candia describía así en su novela: «Es como una trampa para ratones del tamaño de un hombre. Dos tablas de madera con un hueco para la cabeza y dos para las manos. El castigo era sencillo: quedarse ahí, con la cabeza atrapada y colgando, el cuerpo encorvado, sintiendo durante horas que la sangre se queda estancada y no circulaba. Aquella postura les provocaba llagas en el trasero por no moverse durante días».

El siniestro diputado ya había advertido la posibilidad de negocio en uno de sus escritos: «Un gallego ha de hacer el mismo trabajo que dos negros por el precio que cuesta un esclavo». La realidad, sin embargo, no era tan sencilla. En el informe realizado durante la investigación del Gobierno se detallaba que, de los 1.700 pasajeros gallegos emigrados para trabajar con Feijóo, 500 habían muerto en octubre de 1854.

«Son muchísimos fallecidos –subrayaba Candia–. Aún así, entiendo que no haya casi testimonios, porque estoy seguro que a los supervivientes les avergonzó contar que habían sido engañados y lo que habían sufrido. En esa época era una vergüenza horrorosa volver pobre a tu tierra después de haber emigrado. Nadie quería contar la tragedia a las futuras generaciones».

Feijóo se justificó de mil maneras en las Cortes, pero sabía que no le podía pasar nada porque contaba con inmunidad parlamentaria. Este llegó a decir que «los gallegos eran unos vagos y que solo querían comer, que había que ser más duro con ellos», cuenta la escritora. Mantuvo esa postura, incluso, cuando se escapó con la subvención de la Junta de Fomento de Cuba a España. La única consecuencia fue que tuvo que cerrar su empresa, porque ni siquiera indemnizó a las miles de familias que sufrieron los abusos. El Gobierno decretó que, si alguien quería denunciarlo, debía hacerlo individualmente por el sistema de arbitraje de la isla.

«Como te puedes imaginar, nadie lo hizo. La mayoría ni siquiera sabía leer ni escribir. Este episodio debería enseñarnos a mirar al pasado para hacernos más preguntas sobre lo que sufrieron nuestros antepasados emigrantes. Los que cumplían el gran sueño americano del indiano eran el 1%. Casi nadie conseguía enriquecerse. La emigración que los gallegos y los españoles vivieron en los siglos XIX y XX fue una historia de supervivencia, no de enriquecimiento. No hay que olvidar que la gloria muchas veces se sostiene sobre tragedias», concluía la novelista.