M1 Abrams: evolución, armamento y secretos del tanque más letal del planeta que EE.UU. se resiste a enviar a Ucrania

Hoy, cuando todavía ostenta ese cargo para muchos expertos –con sus sucesivas evoluciones, eso sí–, parece que las orugas del M1A1 Abrams podrían pisar en breve la Ucrania devastada por la guerra. La posibilidad es lejana, de eso no hay duda, pero parece cada vez más plausible después de que Alemania haya informado que solo permitirá la exportación de sus Leopard si Estados Unidos hace lo propio con sus caballos de batalla de seis millones de euros la unidad. La Casa Blanca, por su parte, se resiste a que atraviesen el charco. Empieza la partida política.

El 24 de febrero de 1991, ABC publicaba un reportaje sobre el bautismo de fuego del M1 Abrams; un acorazado que hoy sigue en primera línea de batalla tras haber sido evolucionado en profundidad hasta en tres ocasiones –versiones M1, M1A1 y M1A2–. «Ha llegado la hora de la verdad para la 'estrella' de las divisiones acorazadas del Ejército americano. Este nuevo modelo va a tener que demostrar por primera vez en un combate real que bien vale un millón y medio de dólares», explicaba Javier de Mazarrasa. Su destino era la guerra del Golfo, aquella que enfrentó a una coalición de la ONU contra Iraq.

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Para entonces, el Abrams ya llevaba casi una década en el horno. El proyecto nació en los setenta para sustituir al ya vetusto M-60 Patton; el mismo que Estados Unidos quiso ceder a España cuando nuestro país inspeccionaba el mercado en busca y captura de un carro de combate asequible. Lo cierto es que el M1 empezó con mal pie. Durante meses, tanto su concepción técnica como su coste trajeron de cabeza al Congreso. A pesar de ello, en junio de 1973 «el US Army solicitó de Chrysler y General Motors las construcción de los prototipos del nuevo proyecto, el 'XM1'». Tras un largo proceso de diseño arrancaron las pruebas en 1978. Y lo cierto es que en principio se detectaron muchos fallos en el sistema de refrigeración de la turbina y el tren de rodaje.

Algunos fallos se solucionaron; otros no tanto. Pero se autorizó la producción para no alargar las primeras fases del desarrollo. El primer M1 Abrams salió de la cadena de montaje en febrero de 1980, y le siguieron otros 2.373 hasta 1985. «El carro es, desde luego, un alarde de la tecnología más avanzada. Ahora, todos esperan ver cómo responde», añadía ABC. Palabra de Dios. En la práctica, podía eliminar a otros carros de combate a distancias superiores a 2.500 metros, algo nada habitual en su época. De hecho, los tanques iraquíes y soviéticos, a los que se enfrentó en la Operación Tormenta del Desierto, debían acercarse a menos de 2.000 metros para poder ser efectivos y causarle daños.

Solo en armamento era un portento. La versión M1A1, cuya aparición no se dilató en el tiempo, contaba con un cañón M-256 de 120/46 milímetros; de los más contundentes en acorazados modernos. La munición era «perforante subcalibrada de energía cinética con núcleo duro de uranio empobrecido capaz de perforar 350 mm. de blindaje». Como acompañamiento montaba dos ametralladoras de 7,62 milímetros y una más de 12,70 milímetros.

Las defensas eran igual de llamativas. Su principal característica es que eran espaciadas. Es decir, que dejaba varios centímetros entre el carro de combate y el blindaje en sí; algo idóneo para evitar el efecto devastador de las cargas huecas. Una de las versiones más modernas, la M1A2 SEP V2, cuenta con blindaje reactivo Arat ('Abrams Reactive Armour Tile'). Este estalla cuando un proyectil impacta contra el blindado, lo que minimiza su efecto. Además, suele instalarse en placas intercambiables para que los tanquistas puedan rehabilitarlo tras haber entrado en combate. El Abrams atesora también lanzadores de humo para despistar al enemigo, algo habitual en los vehículos de guerra modernos.

Lo que está claro es que su debut fue envidiable. Los datos avalan al Abrams. En la guerra del Golfo se desplegaron 1.848 M1A1 y, de ellos, tan solo 23 causaron baja. Los números de carros de combate destruidos son todavía menores: apenas nueve, siete de ellos por fuego amigo y dos más, volados por sus propias tripulaciones para evitar que cayeran en manos enemigas.

En el conflicto demostró ser muy superior a los T-55 y T-62 soviéticos, la columbra vertebral de las unidades mecanizadas rusas. Aunque la mayor ventaja con la que contaron fue con su rango efectivo de alcance: 2.500 metros por 2.000 de sus enemigos. Aquello les convirtió en una pesadilla para el Ejército Rojo. Hoy, continúa siendo uno de los mejores tanques de tercera generación.