La leche materna trabaja como un ejército para proteger al bebé de infecciones

Así lo han expuesto los investigadores y médicos ponentes en el XIV Simposio Internacional de Lactancia Materna organizado por Medela en Londres los pasados 4 y 5 de abril, que ha contado con la participación de los principales investigadores en temas de lactancia y leche humana a nivel mundial. Durante estos dos días, más de 450 pediatras, neonatólogos, matronas y responsables de UCIN (Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales) de todo el mundo han conocido nuevas aportaciones científicas relacionadas con los beneficios de la leche humana.

En las relaciones simbióticas entre los diferentes componentes de la leche materna también hay que tener en cuenta la interacción entre la madre y el recién nacido, es decir, como actúan los componentes de la leche materna en el organismo del bebé.

Ante un escenario tan cambiante donde cada lactancia es única, los expertos reclaman una mayor investigación para definir estas complejas interacciones e identificar como actúan los componentes inmunológicos de la leche materna. Así como esclarecer qué factores ambientales pueden afectar al correcto desarrollo del sistema de defensa de los bebés. Los investigadores coinciden en que aún les queda un largo camino para descubrir el completo potencial de la lactancia.

Una de las ramas de investigación vigentes con más fuerza dentro del estudio del sistema inmune del bebé es aquella que trata de identificar el papel de la leche materna en la protección frente a las alergias. Hasta el momento se conoce el potencial de la leche materna para prevenir las alergias, pero no su mecanismo de acción. Dado que las enfermedades alérgicas son las afecciones crónicas más comunes entre los niños de diversos países, Daniel Munblit, profesor asociado de la Universidad Estatal de Medicina de Moscú Sechenov (Rusia), insistió durante el simposio en la importancia de ampliar la investigación en este campo, estudiando la interrelación entre los diferentes componentes de la leche materna implicados .

Según el experto, el objetivo es estudiar un gran conjunto de biomarcadores en lugar de pequeños grupos o cada uno de forma independiente. Debido a la alta concentración de posibles moléculas con actividad inmunológica en la leche materna, el estudio de un limitado rango de componentes daría lugar a resultados contradictorios o erróneos. «Los componentes de la leche materna establecen continuamente relaciones simbióticas, trabajando juntos, o antagónicas, anulando los efectos del contrario. Son estas intrincadas interacciones, que estamos cerca de descubrir, las que juegan un papel clave en la capacidad de la lactancia de proteger a los recién nacidos frente a las alergias».

Actualmente, la investigación del doctor Munblit está centrada en una revisión sistemática de todos los estudios previos sobre cómo influye la leche materna en el funcionamiento y refuerzo del sistema inmune de los recién nacidos. El siguiente paso sería trasladar el conocimiento de su mecanismo a prácticas clínicas que mejoren la salud de los neonatos.

Con estos nuevos datos sobre la mesa, los investigadores han hecho hincapié en que un bebé que no tome leche materna estará más expuesto a infecciones y enfermedades , tanto de niño como en la edad adulta. Esto supondrá un aumento de los costes sanitarios que tienen que asumir los Sistemas Nacionales de Salud para el tratamiento de dolencias graves como enfermedades respiratorias, sepsis o enterocolitis necrosante (NEC). Por ello, el doctor Subhash Pokhrel de la Universidad Brunel de Londres (Reino Unido) ha remarcado durante su ponencia en el simposio la importancia de animar a las madres a prolongar la lactancia al menos hasta los 6 meses para reducir los costes en salud pública.

Su investigación está centrada en calcular el retorno de la inversión que tendrían los gobiernos y centros de salud si se realizara una mayor inversión en la promoción de la lactancia. Concretamente, en Reino Unido, se ha cuantificado que, si el 80% de las madres dieran el pecho a sus hijos durante al menos 6 meses, el sistema sanitario se ahorraría 40 millones de libras anuales. Este ahorro no procedería solamente de la prevención de enfermedades infantiles, sino que la investigación también ha tenido en cuenta la posible reducción de casos de cáncer de pecho gracias a los beneficios de la leche materna también para las madres.

«Sabemos con certeza que, en los países desarrollados, 8 de cada 10 mujeres inician la lactancia tras el parto. El problema es que la abandona entre 1 y 6 semanas después. En Reino Unido solo un 1% de las madres mantienen la lactancia durante 6 meses» expuso el doctor Pokhrel. Prolongar la lactancia permitiría al sistema sanitario dedicar un mayor presupuesto a la resolución de otros problemas emergentes. «Se trata además de un objetivo realizable, basta con apoyar a las madres desde el momento del parto y ayudarlas a comprender las ventajas de dar el pecho para ellas y para sus hijos».

A lo largo del simposio también ha cobrado gran importancia la investigación en torno a la salud más frágil de los bebés prematuros y el papel de la leche materna en el completo desarrollo de su organismo. El doctor Daniel Klotz de la universidad de Freiburg en Alemania ha insistido en la importancia de implicar al personal de la Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales (UCIN) en la lactancia de las madres, facilitando la alimentación de los niños pretérmino con leche materna . Esta postura se ve reforzada por recientes estudios que demuestran el fuerte potencial del calostro en la prevención de enfermedades crónicas.

A su vez, la doctora Janet Berrington de la Universidad Brunel de Londres ha remarcado la importancia que tiene la nutrición de los bebés prematuros al impactar directamente sobre el riesgo de infecciones, el posible desarrollo de enfermedades crónicas, intolerancias alimenticias, así como en el desarrollo de problemas posteriores, como obesidad o asma. En base a ello expuso la importancia de compatibilizar en las UCIN la leche de la propia madre con la alimentación enteral.