Las columnas de polvo del Sáhara que invaden el Atlántico

Normalmente, cientos de millones de toneladas de polvo se recogen en los desiertos de África y se arrastran a través del Océano Atlántico cada año. Ese polvo ayuda a construir playas en el Caribe y fertiliza los suelos del Amazonas. Afecta la calidad del aire en América del Norte y del Sur. Es probable que desempeñe un papel en la supresión de los huracanes y la disminución de los arrecifes de coral también.

El pasado 18 de junio, los satélites comenzaron a detectar gruesas columnas de polvo sahariano que pasaban cerca de Canarias,. En concreto, sobre Mauritania, Senegal, Gambia y Guinea-Bissau antes de moverse sobre el Océano Atlántico.

Durante los siguientes diez días, los cielos de África occidental y del Atlántico tropical se tiñeron de un matiz amarillo característico a medida que los vientos empujaban pulso tras pulso el polvo sahariano hacia el oeste. Según un análisis preliminar de la NASA, esto trajo al Atlántico tropical una de sus semanas más polvorientas en 15 años.

El mapa muestra el polvo que cruza el Atlántico el 28 de junio de 2018, como lo representa el Modelo del Sistema de Observación de la Tierra Goddard, Versión 5 (GEOS-5).

Una simulación de GEOS-5 muestra penachos de polvo de lugares tan lejanos como Irak y Arabia Saudita que atraviesan el norte de África a mediados de junio. Sin embargo, gran parte del polvo que cruzó el Océano Atlántico parecía provenir de la depresión de Bodele, un lecho de un lago seco en el noreste de Chad .

GEOS-5 es un modelo atmosférico global que usa ecuaciones matemáticas para representar procesos físicos. Las mediciones de las propiedades físicas, como la temperatura, la humedad y las velocidades e indicaciones del viento , se combinan rutinariamente en el modelo para mantener la simulación lo más cerca posible de la realidad observada. Los millones de cálculos involucrados en un modelo tan detallado requieren miles de procesadores de computadora.