La oportunidad de las aguas residuales se escapa por el desagüe

Por si fuera poco, hace apenas un mes, la Comisión Europea volvió a llevar a España ante el Tribunal de Justicia de la UE por incumplir, otra vez, el tratamiento de aguas residuales urbanas, en esta ocasión, en otras 133 poblaciones. Es más, el reciente Plan Nacional de Depuración, Saneamiento, Eficiencia, Ahorro y Reutilización (Plan Dsear) reconoce que más de 500 aglomeraciones urbanas todavía «no cumplen todas las condiciones de recogida y tratamiento exigidas por la directiva europea». Por ello hay cinco procedimientos de infracción abiertos contra España.

«No hacemos toda la depuración que tenemos que hacer, no hemos cumplido con nuestros compromisos con Europa y estamos retrasados. Calculamos que faltan entre 300 y 350 depuradoras de diferentes tamaños y condiciones», afirma Fernando Morcillo, director de la Asociación Española de Abastecimientos de Agua y Saneamiento (AEAS).

Parece un contrasentido avanzar en superinnovadoras biofactorías para sacar el máximo partido a estos residuos urbanos cuando aún existe un gran problema de base en muchas localidades medianas y pequeñas que no cuentan con una sencilla depuradora que limpie sus aguas residuales. La falta de financiación para construir, y sobre todo para después mantener, estas instalaciones parece ser la raíz de las carencias en el saneamiento de estos residuos, apuntan desde el sector. «Hace falta recursos económicos y dar la prioridad oportuna a esta situación. En ciudades más grandes, la parte de depuradora que nos toca a cada ciudadano es más económica que en una ciudad pequeña», sostiene Morcillo.

Existe otro mal endémico: «La dificultad del sistema de gobernanza de las instalaciones porque no están claras las responsabilidades», considera. Las competencias en saneamiento y depuración recaen en los ayuntamientos, pero algunas comunidades autónomas y la Administración General del Estado han asumido también competencias en esta materia, como reconoce el Plan Dsear, creando así «un complejo marco de responsabilidades para el conjunto de España que nos lleva a una situación de difícil funcionamiento».

Aún con este complejo escenario, se avanza en explorar el gran potencial que presentan las 2.232 Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales (EDAR), que existen en nuestro país, según la AEAS. Son yacimientos urbanos únicos. Resulta más que sorprendente la gran cantidad de recursos que se pueden obtener de los residuos que generamos los ciudadanos (y una parte de la industria y el comercio). No solo limpian las aguas sucias, sino que además las nuevas tecnologías permiten que esas aguas ya tratadas se reutilicen en la agricultura y la industria, en regar campos de golf y jardines, en limpiar nuestras calles y en recargar acuíferos para evitar la intrusión salina del mar. Hay incluso lugares de Australia y en Singapur que destinan ese agua regenerada al consumo humano (en nuestro país está prohibido).

Pero en España no sacamos a estas aguas recicladas todo el partido que tienen. «Reutilizamos menos de 10% de las aguas depuradas», indica Celia Castro, responsable del área Biofactoría y Recuperación de Recursos del centro tecnológico Cetaqua. La investigadora de la Cátedra Aquae de Economía del Agua Sofía Tirado ofrece las estimaciones de un informe de la Comisión Europea para dar una idea de lo que el aprovechamiento de las aguas regeneradas puede dar de sí. «El agua reutilizada —indica— podría aportar en torno al 20% de la demanda de riego en España, hasta 2.000 hm³ por año para atender las demandas agrícolas cercanas con un coste inferior a 0,5 euros por metro cúbico».

Pero estamos muy lejos de esas cifras. Con datos de AEAS, en 2020 se reutilizaron 289 hm³, un 7,1%, de los 4.066 hm³ de aguas residuales que se trataron en las depuradoras (unos 245 litros de agua por habitante y día). Volver a dar una segunda vida a esas aguas resultaría un recurso de gran utilidad en zonas con gran estrés hídrico. Por eso, la Comunidad Valenciana, Murcia, Andalucía y Baleares son las que más volumen de agua reutilizan.

También de los fangos y lodos que se generan en el proceso de depuración se pueden extraer nutrientes, como fósforo, para fertilizantes; biogás para alimentar la propia planta, y biometano para inyectar a la red de gas o para vehículos. «La materia orgánica que se separa del agua residual, una especie de estiércol humano, se somete a un proceso de digestión aneróbico en grandes tanques. Así, se obtiene biogás que se aprovecha en motores de cogeneración que generan calor y electricidad para la propia biofactoría. O biometano que se puede inyectar a la red de gas, sustituyendo al gas natural», cuenta Fernando Morcillo. Aunque por ahora, son tecnologías «reservadas para plantas de gran tamaño porque muchas depuradoras pequeñas y medianas no tienen estos dispositivos de producción anaeróbica y les puede resultar caro por simple economía de escala», añade el director de AEAS.

Además, «las arenas, arrastradas por los colectores, también se separan y se pueden aprovechar para rellenos de zanjas o emplear en la construcción», detalla Celia Castro. Los proyectos más avanzados ya diseñan biofactorías para generar hidrógeno verde a partir de estos residuos. Y hasta se investiga obtener productos de alto valor añadido. Por ejemplo, «en Cetaqua trabajamos en la fermentación anaeróbica para obtener ácidos grasos volátiles que se emplean en adhesivos y plásticos», dice Castro. «Y se estudia la recuperación de compuestos antioxidantes, como los polifenoles, de aplicación en la industria cosmética y farmacéutica», apunta la investigadora Tirado.

Todas estas tecnologías están ya probadas y experimentadas. Ahora falta ponerlas en marcha a gran escala. «El futuro de las depuradoras son las biofactorías. Pero en este proceso de transformación hace falta financiación, porque los costes son muy elevados para implantar el modelo y su viabilidad a largo plazo. Además es necesario desarrollar otros modelos económicos y de actividad para estos negocios circulares que incentiven mercados e impulsen la reutilización del agua regenerada y el aprovechamiento de los lodos», advierte Sofía Tirado.

En este sector también existen otras propuestas con tecnologías más baratas, como cuenta Mercedes Lorens, catedrática del departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Murcia, que podrían dar solución a poblaciones más pequeñas, con menos recursos para gestionar grandes depuradoras. «Son tecnologías con menos gastos de mantenimiento, son más fáciles de manejar y no necesitan mano de obra especializada. Alternativas ya contrastadas, que presentan buenos rendimientos de depuración», apunta Llorens.

Están los sistemas extensivos de depuración que precisan de grandes superficies de terreno. Por ejemplo, la técnica del lagunaje permite depurar el agua que va pasando por «un conjunto de lagunas o excavaciones, con diferentes profundidades y aisladas para evitar infiltraciones en capas profundas. La acción del sol va depurando el agua durante diferentes tiempos», cuenta Llorens. También se puede instalar humedales arficiales «donde un sustrato y plantas enraizadas (juncos, carrizos.. ) y vegetación flotante (jacintos de agua) limpian el agua de forma natural» y los lechos de turba «que son capas de grava, arena y turba por donde se va flitrando el agua y depurando con las numerosas reacciones que se producen», señala la catedrática.

Existen otras tecnologías intensivas que ocupan menos espacio como los biodiscos. Se trata de «un reactor biológico compuesto por una serie de discos circulares de material plástico, situados sobre un eje. Los discos están parcialmente sumergidos en el agua residual y giran lentamente. Por la acción de los microorganismos (principalmente bacterias) que se adhieren a los discos se depura el agua», detalla Llorens.

Soluciones hay para poner fin a las deficiencias que la depuración de aguas residuales urbanas tiene España. Y para no perder ese gran potencial de recursos que ofrecen las futuras biofactorías. Ahora solo falta que las depuradoras de ahora y del futuro entren en la agenda política de las administraciones.