Juan Goytisolo, entre los finalistas al Premio Man Booker 2011

A diferencia del Man Booker Prize, que se otorga a la «novela del año», el Man Booker International Prize s e concede cada dos años a una trayectoria literaria . El premio inaugural se lo llevó el albano Ismail Kadare en 2005, seguido en 2007 por el nigeriano Chinua Achebe y en 2009 por la candiense Alice Munro. Le Carré es el primero en rechazar la nominación y debe ser uno de los contados casos de la historia de los premios literarios. Una de las integrantes del jurado, la escritora sudafricana Justin Cartwright justificó la decisión del presidente de la mesa de mantenerlo en la lista, pero admitió que generaba ciertos problemas. «Supongo que Le Carré no puede retirar un honor que se le ha concedido al nominarlo, pero no creo que se lo pueda obligar a aceptar el premio si no lo quiere» , señaló.

Considerado un escritor de un género literario, el espionaje, Le Carre ha tenido una batalla llena de ambivalencias con la literatura «seria». Su pelea más famosa fue con el escritor anglo hindú Salman Rushdie , quien desató la ira de Le Carré en los 80 al decir que su novela, «Tinker, taylor, soldier, spy» era «casi» (pero no del todo) gran literatura. Le Carré nunca se lo perdonó. En aquel momento lo acusó de soberbio y elitista, pero mucho después, con la famosa «fatwa» del régimen iraní, Le Carré dijo que el mismo Rushdie se lo había buscado con su afán desmedido de publicitarse mediante el escándalo .