Una máscara digital creada con IA consigue restaurar obras de arte en solo unas horas

Para demostrar su técnica, restauró un óleo sobre tabla muy dañado (una 'Adoración', según Martin Schongauer), atribuido al Maestro de la Adoración del Prado, pintor anónimo del siglo XV, que compró hace unos años. Kachkine tardó tres horas y media en restaurarla. Calcula que con técnicas tradicionales le habría llevado unas 200 horas, pues la pintura había sufrido siglos de degradación. Estima que su método es unas 66 veces más rápido. Hace unos años, restauró una pintura barroca italiana durante nueve meses.

Este método podría revolucionar la restauración de obras de arte. Las prácticas convencionales suelen durar meses, e incluso años, además de suponer un gasto considerable: combinan un estudio técnico, análisis de daños, estabilización y limpieza, retirada de barnices oxidados y la posterior reintegración pictórica de las partes dañadas de la obra. De ahí que el esfuerzo suela reservarse para las obras más valiosas de las colecciones de los museos.

La primera etapa del proceso fue un escaneo en alta resolución de la pintura para determinar el tamaño, la forma y la posición de las zonas dañadas, como grietas y pérdidas de pintura. Después desarrolló un algoritmo de IA para analizar el escaneo y crear una versión virtual de cómo sería la obra original. Identificó 5.612 secciones que necesitaban reparación. Para recuperar las pérdidas de pigmento, utilizó la coloración de las zonas contiguas. Los daños en las zonas con patrones se corrigieron copiando patrones similares de otras partes de la pintura. Una vez terminada la máscara digital, que cubre un área de 66.205 mm², Kachkine la imprimió sobre una fina lámina de polímero con tintas de calidad de restauración y la superpuso sobre la pintura física, adhiriéndola con una capa de barniz convencional.

En total, se utilizaron 57.314 colores para rellenar las zonas dañadas. La máscara es reversible (la tinta no entra en contacto directo con la pintura), lo que garantiza que no se produzcan cambios potencialmente perjudiciales en la obra original: si se desea, se podrá retirar con disolventes de conservación, sin dejar rastro. Se puede almacenar un archivo digital de la máscara para que futuros restauradores puedan consultarlo. Su creador puntualiza que este método actualmente solo puede utilizarse en pinturas con una superficie lisa para que la lámina se adhiera bien sobre ella. Kachkine espera que su proyecto permita a los museos restaurar y exhibir pinturas dañadas que no se consideran lo suficientemente valiosas como para justificar una restauración tradicional. Se calcula que el 70% de las pinturas en colecciones públicas están en los almacenes, fuera de la vista del público, en parte debido al coste que supondría su restauración.

Sin embargo, no todo es positivo. Hay cuestiones polémicas que, sin duda, crearán un encendido debate, como si es aceptable que una máscara cubra una pintura o si son apropiadas determinadas correcciones. Por ejemplo, el rostro del Niño Jesús, que prácticamente había desaparecido de la tabla original, se copió de otra obra del mismo artista. Además, a Kachkine le gustaría mejorar la precisión de la impresión.

Según publica 'Nature', «muchos de los primeros recuerdos de Alex Kachkine giran en torno a dos pasiones fundamentales. Una es la ingeniería. Su bisabuelo construía puentes, su abuela desarrollaba sistemas de piloto automático para aviones de combate soviéticos y sus padres son ingenieros. La otra pasión, el arte, surgió por casualidad. Durante una excursión escolar al Museo de Arte McNay en San Antonio, Texas, un guía turístico les mostró a los estudiantes una marina de Renoir». Se ha convertido en un ávido coleccionista de arte. En el futuro planea aplicar esta técnica de restauración a otras obras de su colección: una italiana y otra del pintor flamenco Pieter Bout, ambas del siglo XVII.

Alex Kachkine habla con ABC, vía mail, del método que ha creado: una máscara digital con IA que permite restaurar obras de arte en solo unas horas y que ha sido publicado por la revista ‘Nature’.

—Restaurar obras de arte con una máscara digital adherida al cuadro parece ciencia ficción. ¿Puede explicarme brevemente los pasos que siguió?

—En resumen, la imagen de la pintura dañada se restaura virtualmente con técnicas establecidas. A continuación, se crea una máscara de relleno que incluye únicamente las zonas dañadas que son claramente visibles para el ser humano. La máscara se imprime en membranas de polímero extremadamente finas y se adhiere a la pintura con barniz de conservación, restaurándola.

—¿Cómo es posible en tres horas y media restaurar una obra del siglo XV completamente dañada?

—La máscara de relleno se aplica físicamente en 3 horas y media; este es el tiempo necesario para asegurar que las zonas de enmascaramiento estén alineadas con precisión con los daños correspondientes.

—¿Cree que su método será aceptado en los museos? ¿Darán luz verde a colocar máscaras a sus pinturas, incluidas obras maestras, o solo está previsto para obras de segunda categoría?

—Este es un método nuevo y requiere mucha más validación antes de poder aplicarse a obras de arte importantes. Es cierto que es muy útil para restaurar pinturas dañadas que no son lo suficientemente valiosas como para justificar una conservación manual completa.

—¿Que haya sido publicado en ‘Nature’ le da validez y le abrirá las puertas de los museos? ¿Se ha interesado ya alguno?

—La recepción inicial del estudio ha sido moderadamente optimista, y espero que su popularidad impulse el desarrollo de técnicas de conservación que aprovechen las innovaciones modernas.

—Al parecer, su método tiene algunos puntos débiles: solo se puede aplicar en pinturas barnizadas con una superficie lisa y además se sustituyen partes perdidas (como el rostro del Niño Jesús) por las de otros cuadros del mismo artista.

—Sí, el método se limita actualmente a obras de arte localmente planas, por lo que muchos tipos de arte ‘texturizado’ están fuera de su alcance. Sin embargo, restaurar el rostro del bebé con otro pintado por el mismo artista supone una gran ventaja; es una forma directa de restaurar la estética tal como la habría concebido originalmente el artista.