Hitler destituye a sus mandos en el «baile de los generales»

Sin embargo, los alemanes deben replegarse para evitar el cerco. Entre enero y febrero de 1942 tiene lugar la segunda fase de la contraofensiva soviética. A pesar de la fuerte presión a la que se ven sometidas las fuerzas germanas, son capaces de mantener sus posiciones, pero la realidad es que la batalla por Moscú se ha perdido y la capital de la URSS nunca volverá a ser amenazada durante la guerra.

Hitler está encolerizado con los generales del Grupo de Ejércitos Centro, tanto por el desarrollo de las operaciones en torno a la capital como por su incapacidad para mantener el frente y la amenaza sobre Moscú. No espera siquiera a que la ofensiva termine para proceder a su relevo. Es lo que se ha conocido como «El Baile de los Generales» . Primero cae Von Brauchitsch, comandante en jefe del Ejército, del que el propio Führer asume la jefatura. Después, Von Bock debe ceder la dirección del Grupo de Ejércitos Centro. Posteriormente, la reestructuración alcanzará a los mandos de Cuerpo de Ejército: Guderian, Hoepner y Strauss. Otros cuatro generales de diversas unidades principales son también sustituidos.

Entre tanto, ambos bandos se recuperan del enorme esfuerzo realizado. La Wehrmacht, aunque frenada, está profundamente internada en la URSS y el Ejército Rojo también debe reorganizarse y reponer sus cuantiosas pérdidas. Sin embargo, el eje de la lucha en el Frente del Este va a cambiar. Ante la imposibilidad de tomar Moscú, los alemanes van a concentrar sus esfuerzos en el Sur . Una nueva fase de la lucha está por llegar.

Las operaciones ofensivas soviéticas del invierno de 1941-1942 no se ciñen sólo al sector de Moscú. En el norte se realizan varios intentos por aliviar la situación de Leningrado . La ciudad lleva cercada desde mediados de septiembre y únicamente se puede abastecer a través de las heladas aguas del Lago Ládoga, por la denominada «Carretera de la Vida».

Dos generales soviéticos destacan en los combates: Zhúkov , que articula la resistencia inicial frente al asedio, y Vlasov , que conduce una fallida ofensiva en enero para levantar el cerco. Tras ser derrotado y hecho prisionero, Vlasov se pasaría a los alemanes, fundando el ROA (Ejército Ruso de Liberación), formado por rusos disidentes. Entre tanto, en el sur, tras la toma de Kiev , continuará el avance alemán hacia el Donets y Crimea . Las tropas germanas llegan a Rostov, pero un contraataque soviético los expulsa de la región. El frente se estabiliza y la Wehrmacht pasa también en este sector a la defensiva.