El duelo de imperios en el este se decidió por la revolución en Rusia

Mientras los alemanes destrozaban a los rusos, sus aliados austrohúngaros vivían su particular pesadilla, derrotados en la Batalla de Lemberg (Lviv) , que provocó la perdida de toda la región de Galitzia y obligó, en lo que sería una constante durante toda la guerra, a la intervención alemana, que desplazó el grueso de sus fuerzas para sostener a su débil aliado.

El primer acto en el frente oriental marcó la pauta que seguiría el conflicto en ese teatro de operaciones. Entre 1915 y 1917, la guerra continuó como una suerte de combate de boxeo , en la que ambos bandos intercambiaban sucesivas ofensivas y contraofensivas. Aunque la iniciativa estuvo siempre del lado de las fuerzas germanas y sus aliados , los ejércitos rusos intentaron año tras año derrotar de manera definitiva a las fuerzas austrohúngaras, cuyo ejército estaba minado por los mismos conflictos étnicos y nacionalistas que afectaban a la propia monarquía danubiana. Sin embargo, tanto los defectos de suministro y armamento inherentes al ejército ruso como la siempre efectiva asistencia alemana dieron al traste con todos sus intentos.

Al inicio de 1917, los alemanes estaban profundamente asentados en territorio del Imperio Ruso , con Polonia, Bielorrusia y una buena parte de los Países Bálticos en sus manos.

Tanto el ejército como el régimen ruso mostraban inequívocos signos de desintegración . La guerra es desde un primer momento impopular y el coste en vidas humanas, la crisis económica y una hambruna casi generalizada son el caldo de cultivo apropiado para plantar la semilla de la revolución , que finalmente estalla en marzo ( Revolución de Febrero ). El Zar es derrocado , el nuevo gobierno ruso continúa la lucha, pero los desórdenes políticos inutilizan al ejército ruso. En septiembre las fuerzas alemanas, probando nuevas tácticas de guerra, lanzan un exitoso ataque en el sector del Báltico ; los alemanes conquistan Riga y el ejército ruso se desvanece. La puntilla la da la Revolución de Noviembre-Diciembre de 1917 . Los bolcheviques encabezados por Lenin se hacen con el control y sacan al país de la guerra, firmando la paz de Brest-Litovsk .

1917 ha resultado un año triunfante para Alemania y sus aliados ; en el frente occidental se han detenido las ofensivas aliadas, destrozado a los italianos en Caporetto y, con Rusia fuera de la guerra, son las vencedoras en el frente oriental. Una nueva oportunidad de victoria se abre al poder luchar sólo en un único frente. Sin embargo, el alcance de la Revolución Rusa, el agotamiento de los ejércitos tras años de guerra, las tensiones nacionalistas en Austria-Hungría y la crisis económica y social que afecta a las potencias centrales, debida al bloqueo naval aliado, van a producir un escenario totalmente diferente en el año 1918 .