Qué es y para qué sirve Neuralink y por qué Elon Musk nos lo quiere poner en la cabeza

Cuando Elon Musk anunció en 2019 que desde 2016 trabajaba en la idea de que todos portemos un chip en nuestro cerebro, la comunidad científica y tecnológica se llevó las manos a la cabeza —nunca mejor dicho— y pensó que era una excentricidad más de las suyas. Ahora, tres años después de que Neuralink publicase en su canal de Youtube un vídeo en el que un mono jugaba al Pong telepáticamente, un clásico de los videojuegos de primera generación, el multimillonario anuncia que este domingo se implantó con éxito su microchip, bautizado como Telepathy, en el cerebro de un humano.

«Un primer humano recibió este domingo un implante de Neuralink y se está recuperando bien. Los resultados iniciales muestran una prometedora detección de picos neuronales», ha explicado el multimillonario a través de X, justo cuando se cumplen cuatro meses desde que se iniciase la búsqueda de pacientes para realizar el primer ensayo clínico. Antes de eso, el dispositivo neuronal se probó en monos, ovejas y cerdos.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) dio luz verde a Neurolink en mayo de 2023 a realizar sus primeros ensayos con humanos para comprobar la seguridad del microchip.

Se supone que el chip identifica los grupos de neuronas que se activan cuando una persona quiere mover sus brazos o piernas y ejecuta la orden; o descifra la palabra que está pensando y la dicta o escribe. Todo ello funciona con una interfaz de «hilos» que van «cosidos» al cerebro humano y que pretenden ser la base para ayudar a pacientes con miembros amputados a mover sus prótesis robóticas tan solo con el pensamiento. También persigue propósitos más complejos, como tratar el párkinson o la epilepsia; o incluso ser utilizado en pacientes que han perdido el habla o el oído.

La tecnología consta de dos partes: por un lado, los citados hilos flexibles, 64 en total y más delgados que un cabello humano, y que portan en su interior 1024 electrodos que recogen la actividad cerebral. Por el otro, la «máquina de coser» bautizada como R1, que teje estos hilos al cerebro. La combinación de ambas proporciona un cableado que tiene como principal ventaja que puede evitar los vasos sanguíneos, lo que reduce los aspectos negativos en caso de respuestas inflamatorias. La intervención no dura más de 25 minutos, aunque la empresa aspira a reducir el tiempo más aún.

Aquí la novedad de Neuralink está en su interfaz, mucho menos invasiva y dañina que sistemas anteriores. Lo que propone la empresa no es una idea nueva, pero nunca se había desarrollado con una tecnología tan puntera.

La idea es que los electrodos se conecten con el cerebro a través de la tecnología láser, y que externamente los hilos acaben en una especie de interruptor que se coloca detrás de la oreja (similar a las prótesis auditivas) y que a través de conexión Bluethooth o USB pueda conectarse con nuestro móvil. Sí, Musk quiere que a través de una aplicación que tengamos al alcance del bolsillo podamos gestionar todo el programa del microchip.

Todo esto se cargaría en base de manera inalámbrica, mediante una estación de carga que se colocaría debajo de la almohada, para que todo el entramado que está en el cerebro se recargue mientras dormimos.

Más allá de lo que respecta a la salud, Elon Musk plantea un futuro con Neuralink donde existan interfaces comerciales que nos permitan manejar nuestro móvil u ordenador con solo la mente, «a modo de Matrix», reza la web de la empresa. De hecho, aseguran que la película ha servido de inspiración para sus ingenieros.

«Imagine que Stephen Hawking pudiera comunicarse más rápido que un mecanógrafo o un subastador. Ese es el objetivo», comenta Musk en X, donde recalca que los primeros usuarios serán aquellos que han perdido el uso de alguna extremidad, para luego incidir en que Telepathy permitirá usar cualquier dispositivo electrónico con solo pensarlo. Quizás no sean las Apple Vision Pro, sino Neuralink lo que revolucione la tecnología tal y como la conocemos antes de que nos demos cuenta.