Elon Musk busca voluntarios para el primer ensayo en humanos del chip cerebral de Neuralink

El estudio, denominado 'Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface' (PRIME), ha desarrollado una interfaz cerebro-computadora inalámbrica (BCI, por sus siglas en inglés) que podría cambiar la vida de las personas con parálisis. «Nos complace anunciar que hemos recibido la aprobación de la junta de revisión institucional independiente y de nuestro primer hospital para comenzar el reclutamiento para nuestro primer ensayo clínico en humanos», reveló la empresa en su página web.

El objetivo del estudio es reclutar participantes que padezcan «cuadriplejía debido a una lesión de la médula espinal cervical o esclerosis lateral amiotrófica (ELA)» y que cuenten con al menos 22 años de edad, así como con un «cuidador de confianza». Este ensayo clínico evaluará «la seguridad de nuestro implante y nuestro robot quirúrgico» y «la funcionalidad inicial de nuestro BCI para permitir que las personas con parálisis controlen dispositivos externos con sus pensamientos», manifestó la empresa en el comunicado.

Los participantes en el estudio estarán sometidos a un programa intensivo que durará «aproximadamente 6 años» e incluirá nueve visitas en casa y en persona durante los primeros 18 meses, seguidas de 20 visitas distribuidas en cinco años para el seguimiento, además de dos sesiones de investigación por semana durante el estudio. El proceso de implante se llevará a cabo quirúrgicamente mediante un robot, que colocará «hilos ultrafinos y flexibles» en «una región del cerebro que controla la intención del movimiento», permitiendo al implante «grabar y transmitir señales cerebrales de forma inalámbrica a una aplicación que decodifica la intención del movimiento», según revelan desde Neuralink.

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Esta noticia llega después de años de desarrollo por parte de la empresa de Elon Musk, que fue fundada en 2016 y trabajó en secreto durante tres años antes de revelar sus avances en 2019. Asimismo, la empresa no solo ha creado el implante en sí, que Musk ha comparado con un «Fitbit en tu cráneo», sino también un robot y una aplicación para descifrar las señales cerebrales registradas por el implante, permitiendo a los usuarios «controlar una computadora con sus pensamientos».

Sin embargo, el camino hacia este punto no ha estado exento de desafíos. En noviembre del año pasado, Musk predijo que la compañía estaría lista para realizar ensayos en seis meses, pero la FDA inicialmente rechazó su propuesta en marzo, antes de aprobarla finalmente en mayo. Además, en diciembre de 2022, Reuters informó que Neuralink estaba bajo investigación federal por presuntas violaciones de los derechos de los animales y por acelerar las pruebas de manera que causara «sufrimiento y muertes innecesarias». Posteriormente, según reveló CNBC, en febrero hubo informes de que la empresa también estaba siendo investigada por el Departamento de Transporte por supuestamente manejar y transportar hardware contaminado de manera insegura.

Pese a estos obstáculos, Neuralink está avanzando hacia un futuro en el que las personas con discapacidades puedan recuperar una mayor independencia y control sobre sus vidas mediante el chip instalado en el cerebro. No obstante, incluso si el dispositivo demuestra ser seguro para el uso en humanos, la empresa de Elon Musk podría tardar más de una década en obtener la autorización para su uso comercial, según manifiestan los expertos consultados por Reuters.