La primera misión privada a la Luna no podrá alunizar por una fuga de combustible durante el vuelo

El cohete Vulcan Centaur, de United Launch Alliance (ULA), despegó con éxito de la estación espacial de Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.) a las 08.18 hora peninsular española, transportando el módulo lunar Peregrine, que logró una separación exitosa una hora después del lanzamiento.

Sin embargo, los equipos de control en tierra no pudieron apuntar la nave espacial no tripulada de forma correcta hacia el Sol, acción necesaria para que sus paneles solares alcancen la máxima generación de energía para los sistemas. Aunque los ingenieros encontraron una manera de lograr la dirección correcta gracias a una «maniobra improvisada», la compañía comunicó más tarde que el mismo fallo parecía ser el causante de una «pérdida crítica de propelente».

El lunes por la noche, Astrobotic, con sede en Pittsburgh, informó de que a la nave le quedaban aproximadamente 40 horas de combustible antes de caer de forma incontrolada. La única solución, según la compañía, es acercarla lo más posible a la distancia lunar antes de que pierda la capacidad de mantener su posición de orientación hacia el Sol y pierda potencia.

Antes, la compañía publicó una imagen tomada desde una cámara integrada que mostraba grandes daños en una capa exterior de la nave espacial, explicando que era una prueba de la anomalía del sistema de propulsión.

La tarde del martes, la compañía ya reconocía que "debido a la fuga de combustible, desafortunadamente no hay posibilidades de alunizar". En cambio, afirmaron tener algunas horas para poder operar Peregrine como una nave espacial. "El equipo continúa trabajando para encontrar formas de extender la vida operativa de Peregrine", ha escrito Astrobotic. "Estamos en un modo operativo estable y estamos trabajando en pruebas y comprobaciones de carga útil y naves espaciales. Continuamos recibiendo datos valiosos y probando operaciones de vuelos espaciales para componentes y software relacionados con nuestra próxima misión de aterrizaje lunar, Griffin".

Griffin es un módulo de aterrizaje robótico más grande que se lanzará a la Luna a finales de año a bordo del cohete Falcon Heavy de SpaceX. Llevará a bordo el rover Viper de la NASA para buscar hielo en la región del polo sur lunar.

Si Peregrine sale mal, se convertirá en basura espacial y también en una urna funeraria espacial, ya que contiene restos cremados de clientes de la compañía de entierros espaciales Celestis, una iniciativa que provocó las quejas de la Nación Navajo. La tribu indígena más grande de Estados Unidos se opuso al envío de restos humanos, sosteniendo que profana elementos sagrados para su cultura. Aunque se les concedió una última reunión con representantes de la Casa Blanca, la NASA y otros funcionarios, sus objeciones resultaron ignoradas

Hasta ahora, sólo un puñado de agencias espaciales nacionales han logrado realizar un alunizaje suave en el satélite natural de la Tierra: la Unión Soviética fue la primera, en 1966, seguida por Estados Unidos, que sigue siendo el único país que ha llevado humanos a la Luna.

China tocó la superficie con éxito tres veces durante la última década, mientras que India fue la más reciente en lograr la hazaña en su segundo intento, el año pasado.

Estados Unidos ha recurrido al sector privado en un esfuerzo por estimular una economía lunar más amplia y enviar su propia nave a bajo coste, bajo el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Pero el aparente fracaso de Astrobotic podría suscitar críticas a la nueva estrategia.

La NASA pagó a Astrobotic más de 100 millones de dólares por la misión, mientras que otra empresa contratada, Intuitive Machines, con sede en Houston, pretende lanzar su cohete en febrero y posarlo cerca del polo sur de la Luna.

Las misiones privadas de Israel y Japón, así como un intento reciente de la agencia espacial rusa, fracasaron, aunque la Agencia Espacial Japonesa tiene como objetivo lograr a mediados de enero el desembarque de su módulo SLIM lanzado en septiembre pasado.

A bordo del Peregrine hay un conjunto de instrumentos científicos que se esperaba que ayudaran a estudiar la radiación y la composición de la superficie lunar, lo que permitiría allanar el camino para el retorno de los astronautas.

También transporta un vehículo del tamaño de una caja de zapatos construido por la Universidad Carnegie Mellon, un bitcóin físico y, algo controvertido, restos cremados y ADN, incluidos los del creador de Star Trek, Gene Roddenberry, el legendario autor de ciencia ficción Arthur C. Clarke y un perro.