Esto es lo que pasaría al detonar un artefacto nuclear en un asteroide

Sin embargo, y a pesar de su vistosidad cinematográfica, la solución no goza de demasiada popularidad entre los científicos. De hecho, bombardear un asteroide podría ser una muy mala idea, y no hacer otra cosa que empeorar la situación.

Una bomba nuclear, es cierto, podría destruir por completo un asteroide pequeño, de no más de unos cientos de metros aunque con poder suficiente para no dejar piedra sobre piedra en una gran ciudad. ¿Pero qué ocurriría con los más grandes, los que tienen un diámetro de kilómetros y la capacidad de extinguir la vida en la Tierra? En esos casos, un impacto nuclear tiene muchas probabilidades de hacer que la roca grande se rompa en una multitud de rocas más pequeñas, que seguirán amenazando al planeta y puede que incluso empeorarían las cosas al producir múltiples impactos por todas partes.

Recientemente, además, todos fuimos testigos de cómo la misión DART conseguía desviar de su rumbo a un pequeño asteroide con un método bien distinto, el impacto cinético. El sistema consiste en enviar un objeto masivo contra el asteroide, de forma que el impacto desvíe la trayectoria de la roca. El problema es que, hoy por hoy, solo podemos lanzar al espacio una cantidad muy limitada de masa, y desviar de este modo un asteroide de los grandes necesitaría un 'impactador' varias órdenes de magnitud más pesado y, por lo tanto, fuera de nuestras capacidades.

Por eso, la 'solución nuclear' no se ha descartado aún por completo. Muy al contrario, distintos grupos de investigadores se esfuerzan por encontrar una técnica segura que permita utilizar una explosión nuclear en un asteroide sin que el remedio sea peor que la enfermedad.

El paso más reciente hacia esa técnica se acaba de publicar en 'The Planetary Science Journal'. En su artículo, investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California, presentan una nueva herramienta de modelado que es capaz de simular con sumo detalle lo que sucedería si se detonara un dispositivo nuclear sobre la superficie de un asteroide. La herramienta, que ya está ayudando a mejorar la comprensión de cómo la radiación de una explosión nuclear interactúa con la superficie de una roca espacial, analiza también la dinámica de las ondas de choque que podrían afectar a su interior.

Según el estudio, la técnica explosiva, llamada 'ablación nuclear', vaporizaría al instante una parte del asteroide y causaría un cambio de velocidad en el asteroide, obligándolo a acelerar. El modelo es flexible, es decir, que puede incorporar una amplia gama de condiciones iniciales que simulan las de todos los tipos de asteroides que hemos podido estudiar más de cerca. Esas simulaciones están brindando a los científicos planetarios más conocimientos (y más opciones) sobre cómo utilizar armas nucleares contra una roca espacial que algún día pudiera aproximarse demasiado a la Tierra.

«Si tenemos el suficiente tiempo de aviso -explica Mary Burkey, primera firmante del artículo- podríamos, potencialmente, lanzar un dispositivo nuclear, enviándolo a millones de kilómetros de distancia hasta un asteroide que se dirige hacia la Tierra. Luego detonaríamos el dispositivo y desviaríamos el asteroide, manteniéndolo intacto pero alejándolo de la Tierra de forma controlada, o podríamos desbaratar el asteroide, dividiéndolo en pequeños fragmentos que se mueven rápidamente pero que tampoco alcanzarían el planeta».

Gracias a la misión DART, los científicos han aprendido mucho sobre lo que se necesita para redirigir un asteroide peligroso. Y el nuevo modelo, llamado 'modelo de deposición de energía de rayos X', brinda a los investigadores las herramientas para aprovechar los conocimientos adquiridos con DART al mismo tiempo que exploran cómo la ablación nuclear podría ser una alternativa viable a las misiones de impacto cinético.

Según Burkey, los dispositivos nucleares tienen la mayor proporción de densidad de energía por unidad de masa de cualquier tecnología humana actual, y eso podría convertirlos en una herramienta inmejorable para mitigar las amenazas de asteroides. Sin embargo, predecir la posible eficacia de una misión como esa no es tarea sencilla y requiere, según escriben los investigadores «de simulaciones multifísicas precisas de la deposición de energía de rayos X del dispositivo en el asteroide y la ablación del material resultante».

Algo que implica combinar varias ramas de la física y genera una multitud de datos cuyo análisis requiere de una enorme potencia computacional. Y ahí es donde el modelo de Burkey y sus colegas mejora las cosas. Sus simulaciones, en efecto, son capaces de rastrear los fotones que penetran en superficies de materiales similares a asteroides, como roca, hierro y hielo, al mismo tiempo que tienen en cuenta los efectos de procesos más complejos, como la radiación que se libera tras la explosión de un artefacto nuclear. Un enfoque que permite que el modelo sea aplicable a una amplia gama de posibles escenarios de asteroides en ruta de colisión con nuestro planeta.

La herramienta, pues, resultará fundamental a la hora de proporcionar información útil a los que deberán tomar decisiones si, en algún momento, tuviéramos que enfrentarnos con una amenaza real. Un supuesto que, aunque poco probable, tendría consecuencias devastadoras en caso de producirse.