El misterio de los pandas marrones, descubierto 40 años después

Investigadores identifican el gen que cambia el color en estos grandes mamíferos, de los que solo se han descubierto siete ejemplares en unas montañas de China

¿Por qué los pandas están gordos si solo comen bambú?

Qi Zai, el panda marrón en cautividad Archivo

Madrid

10/03/2024
Actualizado 11/03/2024 a las 03:03h.

Qi Zai es una rareza viviente. Es el único panda marrón y blanco en cautiverio del mundo. El ejemplar, que habita el Centro de Protección y Cría de Animales Salvajes de Louguantai en Xi'An (China), proviene de las montañas de Qinling, en la provincia ... de Shaanxi, donde fue descubierto el primer panda marrón en 1985. Desde entonces, solo se han identificado siete ejemplares como Qi Zai, y todos en la misma zona. Desde 2005 se les considera una subespecie de panda gigante (Ailuropoda melanoleuca qinlingensis). No solo se diferencian en el color, también tienen cráneos ligeramente más pequeños, al igual que su tamaño general. Y, curiosamente, las manchas de sus ojos están debajo del párpado inferior, en lugar de alrededor. Lo que los investigadores desconocían es el motivo de su inusual pelaje, que parece desteñido. ¿Por qué no son blancos y negros como el resto de los pandas gigantes?

La respuesta ha sido, hasta ahora, un misterio. Algunos expertos han atribuido el atípico pelaje del macho de 14 años y, por ende, del resto de pandas marrones salvajes, a factores genéticos debido a la endogamia. El primer panda marrón y blanco registrado, una hembra llamada Dan-Dan, fue llevada a cautiverio, se apareó con un macho blanco y negro y dio a luz a una cría también blanca y negra. Unos años más tarde, fueron vistos en libertad un panda marrón y su madre blanca y negra. Esto llevó a los investigadores a pensar que existían uno o varios genes recesivos.

Otro equipo han ido más allá, señalando que puede existir un factor ambiental en la zona de Qinling, como el clima o una sustancia química particular, que afecta a la pigmentación. Según los defensores de esta teoría, muchos de los pandas que habitan esas montañas tienen toques marrones en el pelaje y también hay subespecies marrones de otros mamíferos, como el takín dorado.

Mutación

Ahora, un grupo de investigadores de la Academia China de Ciencias (CAS) ha identificado el gen que causa el cambio de color. Según explican en el estudio, publicado este lunes en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), a los pandas marrones les falta una secuencia corta de ADN en Bace2, un gen relacionado con la pigmentación. Los investigadores estudiaron los genomas de Qi Zai y Dan-Dan, sus respectivas parejas y sus cachorros (uno por pareja), además de otros 29 pandas blancos y negros.

Los investigadores creen que los pandas marrones tienen copias idénticas del gen Bace2, faltándoles el mismo tramo de 25 pares de bases, la unidad básica de una molécula de ADN o ARN. Una secuenciación genética adicional de otros 192 pandas blancos y negros en cautiverio mostró que esto no les ocurría ellos. En un experimento de laboratorio, ratones genéticamente modificados con CRISPR-Cas9 para tener esta mutación nacieron con pelajes de colores claros.

Además, el equipo también descubrió que el pelaje de los pandas marrones parece tener menos melanosomas, orgánulos responsables de la pigmentación del pelo y la piel, y son además más pequeños.

«El gran avance de este artículo es el hallazgo de que la falta de un gen o segmento genético también podría conducir al cambio de color», dice a la revista 'Nature' Shi Peng, genetista evolutivo del Instituto de Zoología CAS Kunming. «Desde una perspectiva genética, este es un descubrimiento completamente nuevo».

Los pandas de Qinling son «bastante diferentes» de los de Sichuan, la provincia donde habitan la mayoría de los pandas gigantes, dice a la misma revista Hu Yibo, coautor del artículo.