Menos de un metro de altura: así llegó el 'hobbit' de la isla de Flores a ser tan pequeño

Desde su descubrimiento, los paleontólogos tratan de entender cómo un representante del género Homo, bautizado como Homo floresiensis, pudo evolucionar hasta llegar a tener apenas un metro de estatura, un cerebro de solo 425 centímetros cúbicos (la mitad que el nuestro) y un peso de menos de 30 kilos.

Se sabe que también otros animales de esta región exhiben tamaños poco corrientes, como los elefantes enanos o las ratas gigantes, pero los científicos no consiguen ponerse de acuerdo sobre cómo los homínidos del sudeste asiático llegaron a ser tan pequeños.

Ahora, un equipo de investigadores dirigido por Yousuke Kaifu, de la Universidad de Tokio, Iwan Kurniawan, del Centro de estudios geológicos de Indonesia y Gerrit van den Bergh, de la universidad australiana de Wollongong, acaba de publicar en 'Nature Communications' el hallazgo de restos de tres nuevos homininos -antepasados más directos del ser humano; la clasificación de homínidos también abarca a todos los grandes simios- en la isla de Flores. Individuos que vivieron en la isla hace alrededor de 700.000 años y que son, por lo tanto, diez veces más antiguos que los anteriores.

El hallazgo, que consiste en una serie de dientes y restos de un antebrazo, demuestra que también algunos de los primeros homininos de la isla tuvieron tamaños corporales reducidos, incluso más pequeños de lo que se creía posible. Descubiertos en el yacimiento de Mata Menge, estos fósiles arrojan una nueva luz sobre la evolución de la baja estatura de nuestros lejanos antepasados del sudeste asiático.

La evidencia arqueológica sugiere que el hombre de Flores vivía tranquilamente en la isla de Flores hace alrededor de 50.000 años, una época en la que nuestra propia especie (Homo sapiens) ya estaba firmemente establecida en Australia. Pero si los 'nuestros' ya existían en la región y estaban, además, relativamente cerca, ¿de dónde salió el hombre de Flores? El debate estaba servido.

La primera hipótesis que se planteó fue que Homo floresiensis era un descendiente directo, y enano, del Homo erectus asiático. Más tarde, se abordó la idea de que el 'hobbit' fue el remanente tardío de un hominino africano mucho más viejo, anterior a Homo erectus (cuyos ejemplares más antiguos tienen 1,9 millones de años) y que podría descender de Homo habilis (2,3 millones de años) o incluso de Australopithecus afarensis, la especie a la que perteneció la famosa 'Lucy' y cuyos orígenes se remontan a hace casi 4 millones de años.

Hasta ahora, y aparte de la cueva de Liang Bua, donde apareció el primer ejemplar, solo se han encontrado fósiles de hominino en otro lugar: el yacimiento a cielo abierto de Mata Menge, a unos 75 kmkilómetros. Y fue justo ahí donde Kaifu y su equipo encontraron los restos de hace 700.000 años.

Los fósiles, que pertenecieron a tres individuos diferentes, son 650.000 años más antiguos que los de Liang Bua, y los investigadores hallaron que sus dientes son incluso más pequeños que los de Homo floresiensis, lo que implica que el reducido tamaño corporal evolucionó en una fase muy temprana de la historia de los homininos de Flores. ¿Pero a qué especie pertenecen los dueños de esos huesos fósiles?

Ya se habían encontrado antes en Mata Menge restos de dientes y mandíbulas muy antiguos, pero sin piezas poscraneales (cualquier hueso por debajo del cráneo) la asignación a una especie concreta ha sido siempre problemática.

En su nuevo artículo, sin embargo, Kaifu y sus colegas anuncian el descubrimiento de tres nuevos fósiles en Mata Menge, los tres de unos 700.000 años de antigüedad y, lo más importante, entre ellos se incluye el primer elemento poscraneal de esta antigüedad, el eje distal de un húmero adulto. O lo que es lo mismo, la mitad inferior del hueso de un brazo.

Bajo el microscopio digital, el pequeño húmero reveló que perteneció a un individuo adulto. Y basándose en su longitud, los investigadores calcularon que la altura de su dueño no era mayor que un metro. Es decir, 6 centímetros más bajo que la altura estimada de los Homo floresiensis de Liang Bua hace 50.000 años.

«Este húmero adulto de 700.000 años-explica Adam Brumm del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana de la Universidad Griffith y coautor del estudio- no sólo es más corto que el del Homo floresiensis, sino que es el hueso del brazo más pequeño conocido del registro fósil de homininos en todo el mundo».

«Este espécimen tan raro -prosigue el investigador- confirma nuestra hipótesis de que los antepasados de Homo floresiensis tenían un tamaño corporal extremadamente reducido; sin embargo, y debido a las pequeñas proporciones de este hueso, ahora resulta evidente que los primeros progenitores del 'hobbit' eran incluso más bajos de lo que pensábamos».

Los otros dos dientes encontrados también son muy pequeños, y la forma de uno de ellos es consistente con los primeros Homo erectus de Java, y no con las otras especies más antiguas sugeridas en trabajos anteriores.

«La historia evolutiva de los homínidos de Flores aún se desconoce en gran medida -afirma Brumm- Sin embargo, los nuevos fósiles sugieren con fuerza que la historia del 'hobbit' realmente comenzó cuando un grupo de los primeros homínidos asiáticos conocidos como Homo erectus quedaron, de alguna manera, aislados en esta remota isla de Indonesia, quizás hace un millón de años, y experimentaron con el tiempo una dramática reducción de su tamaño corporal».