Logran el primer mapa en 3D de la gigantesca burbuja que envuelve la Tierra y el Sol

La súper burbuja es solo una entre muchas similares descubiertas en otros puntos de nuestra galaxia, lo que da a la Vía Láctea el aspecto de un auténtico queso suizo espacial, lleno de agujeros por doquier. Ahora, y como culminación de largos años de esfuerzo, un equipo internacional de astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian acaba de elaborar el primer mapa en 3D de la burbuja que nos envuelve.

El estudio, que puede consultarse en el servidor 'Authorea', fue presentado hace unos días en Seattle, durante la 241 reunión anual de la Sociedad Astronómica Americana.

Las súper burbujas son, en realidad, las ondas de choque causadas por la agonía de múltiples estrellas masivas, que en sus actos finales explotan en enormes supernovas que expulsan el gas y el polvo necesarios para la formación de nuevas estrellas. A medida que pasa el tiempo, otros astros en movimiento, como nuestro Sol, pueden adentrarse en el interior de las cavidades dejadas por estas titánicas explosiones.

Sin embargo, y a pesar de tener bastante claro su origen, los astrónomos no están aún muy seguros de cómo estas burbujas gigantes evolucionan, interactuando con el débil campo magnético de la galaxia, y cómo esa interacción puede afectar a la producción estelar.

Para tratar de averiguarlo los astrónomos del Harvard-Smithsonian se pusieron manos a la obra y empezaron a cartografiar el campo magnético de la Burbuja Local. El espacio, explica Theo O´Neill, que dirigió el equipo de investigadores, «está lleno de estas súper burbujas, que desencadenan la formación de nuevas estrellas y planetas e influyen en las formas generales de las galaxias. Al aprender más sobre la mecánica exacta que impulsa la Burbuja Local, en la que vive el Sol, podemos aprender más sobre la evolución y la dinámica de las súper burbujas en general».

«Desde el punto de vista de la física básica -explica por su parte Alyssa Goodman, mentora del proyecto- sabemos desde hace mucho tiempo que los campos magnéticos galácticos deben desempeñar un papel importante en muchos fenómenos astrofísicos». Y precisamente para saber cuál es ese papel la Burbuja Local se ha convertido en uno de los temas candentes de la astrofísica durante los últimos años. En 2020, por ejemplo, investigadores de Grecia y Francia calcularon cuál podría ser su forma. Un año más tarde, en 2021, se demostró que su superficie es la fuente de todas las estrellas jóvenes cercanas. Y ahora, por primera vez, se ha conseguido un mapa detallado de su estructura completa.

Para trazar el mapa del campo magnético de la Burbuja Local, los astrónomos utilizaron la información previa de estos estudios y la combinaron después con los datos del telescopio espacial Planck, de la ESA, que muestran las débiles emisiones de microondas de la luz polarizada del polvo. Como la polarización de la luz, o su dirección de vibración, es un indicador clave del campo magnético que actúa sobre el polvo, los astrónomos la usaron para unir los puntos de datos en un vasto tapiz 3D de la superficie de la superburbuja.

En su estudio, los científicos señalan que para elaborar el mapa tuvieron que hacer algunas suposiciones importantes que será necesario probar. Como por ejemplo que el polvo polarizado se encuentra en la superficie de la burbuja. Cuando lo hagan, el mapa se convertirá en una valiosa herramienta a la hora de estudiar la formación de estrellas en nuestra galaxia.

«Con este mapa -concluye Goodman- realmente podemos comenzar a sondear las influencias de los campos magnéticos en la formación de estrellas en las súper burbujas. Y también una mejor comprensión de cómo estos campos influyen en muchos otros fenómenos cósmicos».