Un grupo de orcas desarrolla por primera vez una estrategia para cazar al tiburón más grande del mundo

Los tiburones ballena se alimentan en sitios de concentración en el Golfo de California, a veces cuando aún son jóvenes y más pequeños. Durante esta etapa de la vida, son más vulnerables a la depredación. Según explican los científicos en la revista 'Frontiers in Marine Science', los ataques se repitieron cuatro veces desde 2018 hasta este año y fueron grabados en imágenes y vídeos. Las orcas individuales fueron identificadas mediante el análisis de fotografías de las aletas dorsales y características distintivas como las cicatrices. 'Moctezuma' participó en tres de las cuatro cacerías. Las hembras involucradas habían sido vistas en otras ocasiones con él.

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«Las orcas exhibieron un comportamiento de caza cooperativo y coordinado que incluía golpear repetidamente al tiburón ballena a gran velocidad para aturdirlo e inmovilizarlo, manipularlo y posicionarlo con el vientre hacia arriba. En esa posición los tiburones entran en un estado de inmovilidad tónica (y ya no pueden moverse voluntariamente ni escapar yendo a mayor profundidad)», explica a este periódico Erick Higuera Rivas, biólogo marino de Conexiones Terramar y autor principal del artículo. Los tiburones entran en ese estado 'catatónico' durante minutos antes de recuperarse. No se sabe exactamente por qué ocurre, aunque se cree que el estado puede estar vinculado a estrategias defensivas o sexuales, pues las hembras parecen ser más proclives a este comportamiento.

Entonces, al mantenerlo bajo control, las orcas tienen mayor facilidad para acercarse a la zona pélvica del tiburón. que muerden hasta «desangrarlo a través de la cloaca y permitir el acceso a los órganos para su consumo», continúa Higuera Rivas.

Las orcas podrían estar buscando la parte ventral de los tiburones ballena porque se cree que es allí donde sus cuerpos están menos protegidos. Por ejemplo, hay menos músculo y cartílago en esta zona, lo que permite un acceso más fácil a la aorta. Aunque se cree que el hígado de los tiburones es una parte importante de la dieta de las orcas, ninguna fotografía las muestra consumiendo el órgano.

Cazar de esta manera podría implicar que algunas orcas del Golfo de California han adquirido habilidades especiales. Según los investigadores, en otras regiones, las orcas pueden haber aprendido a hacer lo mismo, pero las pruebas son limitadas. "Es un aprendizaje que viene de generaciones atrás, a través de la hembra anciana que es la matriarca", aclara Higuera Rivas. "Las orcas siguen a las hembras adultas. 'Moctezuma' posiblemente haya aprendido esta técnica de caza de su abuela". Estos animales "tienen el cerebro más grande comparado con la masa corporal de todos los cetáceos, así que son extremadamente inteligentes".

Los investigadores no creen que la caza del tiburón ballena sea un comportamiento nuevo. "Lo que ocurre es que hoy en día la información viaja a más velocidad y hay más ojos en el mar debido al aumento del tráfico marítimo y el turismo", dice el biólogo. "Lo que nos dice esta estrategia es lo increíble que son estos animales, adaptando las técnicas de caza dependiendo de las presas en las que están interesadas. Por ejemplo, aquí en el Golfo de California, se ha visto a esta manada cazar otras especies de elasmobranquios, como las mantas diablo pigmeas de Munk (Mobula munkiana). En este caso, unos pocos individuos acorralan a las mantas en una bola y, sucesivamente, otros individuos entran en la bola para comérselas. Cuando, en cambio, comen rayas pelágicas, que poseen un aguijón venenoso, las golpean con fuerza con la cola para evitar ser heridas".

El investigador no cree que la presencia de las orcas vaya a expulsar a los tiburones ballena de la zona, como sí ocurrió con los tiburones blancos en Sudáfrica. "Los problemas de conservación relacionados con los tiburones ballena aquí son las colisiones con las embarcaciones, las redes de pesca y la contaminación del mar (ya que los tiburones ballena son filtradores). El tiburón ballena tiene uno de los cerebros más pequeños comparado con el tamaño de su cuerpo de todo el mundo animal (su cerebro tiene más o menos las dimensiones de un huevo), así que realmente ellos siguen el olor que desprenden las florituras de plancton. Siguen la comida".

Para el equipo, el hecho de que exista una manada de caza del tiburón ballena en el Golfo de California aumenta la necesidad de gestionar a los aventureros y turistas marinos. Además, si se sostiene la tesis de que 'Moctezuma' y su manada han adquirido información ecológica y comportamental para cazar tiburones ballena en el Golfo de California, la manada podría ser vulnerable a una posible desaparición de esta presa específica debido al cambio climático en la región.