No se extinguieron: los neandertales fueron 'absorbidos' por nuestra propia especie

Hasta ahora se han desarrollado métodos cada vez más eficaces para identificar, dentro de nuestro propio genoma, cuáles son las secuencias de ADN que proceden directamente de esa otra especie humana, qué funciones cumplen exactamente esos genes de neandertal y cómo contribuyeron a nuestro desarrollo y evolución.

Pero mucha menos atención ha recibido el caso contrario, es decir, cómo nuestros propios genes influyeron a su vez en el genoma neandertal, y resulta que lo hicieron de un modo determinante. Tanto, que es incluso posible que los neandertales no se extinguieran realmente, sino que fueran 'absorbidos' por los humanos modernos, con los que por cierto se cruzaron durante mucho más tiempo del que se creía.

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De hecho, un nuevo estudio recién publicado en 'Science' revela que el ADN de nuestra especie suponía entre un 2,5% y un 3% del genoma neandertal. Una mezcla, además, que se fraguó a través de una larguísima historia de 'contactos' entre las dos poblaciones, de los que los investigadores han hallado pruebas de dos: uno hace entre 200.000 y 250.000 años y otro, más reciente, hace entre 100.000 y 120.000 años. Es decir, una hibridación entre ambas especies que es mucho más antigua que la descubierta por Svaante Paabo en 2010, cuando el científico sueco demostró que la mezcla entre neandertales y hombres modernos hace 47.000 años dejó en nuestro ADN una 'herencia' neandertal que abarca entre el 1% y el 4% de nuestro genoma.

Las consecuencias de estos hallazgos son importantes hasta el punto de cambiar profundamente algunas de nuestras creencias más arraigadas sobre la evolución de Homo sapiens. Primero, no hubo una única salida de los humanos modernos de África hace alrededor de 50.000 años, sino una serie de oleadas migratorias que se fueron sucediendo prácticamente desde que existe nuestra especie. Otra cosa es que, por razones que aún se desconocen, solo la última de esas oleadas tuvo éxito y logró que la Humanidad se extendiera por todo el mundo. Y segundo, si bien es cierto que los neandertales dejaron en nosotros una huella genética cuando nos encontramos con ellos durante esa última oleada migratoria, también lo es que en anteriores salidas de África nosotros dejamos huellas profundas en el genoma neandertal.

Los efectos de nuestros genes en el genoma neandertal se desconocían, entre otras cosas, porque hasta ahora sólo existen tres ejemplos de genomas de neandertal completos y de alta calidad: los de las cuevas Vindija en Croacia y Chagyrskaya en Rusia, que datan de hace 50.000 a 65.000 años, y los de la también rusa cueva Denisova, con una antigüedad de entre 50.000 y 80.000 años.

En comparación, los científicos ya han secuenciado los genomas de cientos de miles de humanos modernos, revelando hasta el último fragmento de ADN neandertal. En palabras de Joshua Akey, autor principal del artículo, «ha habido una cantidad considerable de investigaciones centradas en cómo los apareamientos entre neandertales y humanos modernos afectaron nuestro ADN y nuestra historia evolutiva. Sin embargo, apenas sabemos cómo estos encuentros afectaron a los genomas de los neandertales».

Para su estudio, los científicos se basaron en el hecho de que tanto los humanos modernos como los neandertales generalmente poseen dos versiones de cada gen, una heredada del padre y otra de la madre. Debido a que los dos grupos eran más diferentes entre sí que de otros individuos de su propia especie, el mestizaje entre neandertales y humanos daría lugar a una descendencia que tendría una mayor probabilidad de poseer dos versiones diferentes de cada gen (una situación conocida como heterocigosidad) que la de otros de su propia especie, hijos que no resultaron de dicho mestizaje.

Así, los investigadores compararon los genomas de los tres neandertales (Vindija, Chagyrskaya y Denisova) con los de 2.000 humanos modernos. Y descubrieron que, insertado en el genoma neandertal, existe entre un 2,5% y un 3,7% de ADN humano moderno. Lo cual significa que, de media, uno de cada 30 padres de neandertales fueron humanos modernos. El análisis determinó que ese ADN 'moderno' entró en el genoma neandertal durante las dos citadas épocas de mestizaje (hace entre 200.000 y 250.000 años y hace entre 100.000 y 120.000 años). Por supuesto, es posible que haya habido otros momentos en los que ambas especies se cruzaron, pero esos encuentros pudieron no haber dejado rastros detectables en el genoma neandertal.

El estudio, además, deparó otra sorpresa. El análisis del nivel de variación genética observado entre los tres genomas neandertales sugería que, a largo plazo, la población neandertal era aproximadamente un 20% más pequeña de lo que se creía. «Esto no parece una gran diferencia -explica Akey-, pero dado que ya se estimaba que los neandertales tenían una población bastante pequeña, el hecho de que lo fuera aún más es una idea importante».

De hecho, prosigue el investigador, los neandertales podrían haber desaparecido porque «simplemente fueron absorbidos por la población humana moderna. Las oleadas recurrentes de migraciones humanas modernas fuera de África terminaron por superar la capacidad de los neandertales de seguir siendo una población distinta, y finalmente fueron asimilados al acervo genético de los humanos modernos».