Eclipse total: una 'noche ficticia' excepcional que desata la pasión en EE.UU.

La razón es pura física: la Luna se alinea de forma perfecta entre el Sol y nuestro planeta y nos apaga la luz. Pasa muy pocas veces. Un punto concreto de la Tierra solo sufrirá de media un eclipse total cada casi cuatrocientos años. La mayoría ocurren en los polos o en los océanos y nadie se entera. De hecho, no volverá a haber un eclipse sobre territorio estadounidense otra vez hasta 2044. Pero, cosas de la astronomía, hubo un eclipse en EE.UU. en 2017. En aquella ocasión, cruzó el país desde la esquina noroeste, en Oregón, hasta la esquina sureste, en Georgia. Y aquello provocó problemas.

Estos días se han recordado los atascos gigantescos que se produjeron entonces. Tras conducir hacia la zona del eclipse y disfrutar del fenómeno, la gente volvió a sus casas y descubrió que miles de personas habían tenido la misma idea. Este año podría ser mucho peor. Hace siete años, todo el mundo sabía que tendría otra oportunidad en 2024. Ahora sabemos que hay que esperar, al menos, otras dos décadas.

La expresión que repite todo el mundo estos días en EE.UU. es 'path of totality', 'senda de totalidad'. Es decir, la franja de territorio donde habrá eclipse total (en el resto del país será parcial). Se estima que en ella habitan algo menos de 32 millones de personas. Pero otros 150 millones de estadounidenses están a menos de 200 millas (320 kilómetros) de ella, una distancia que cualquiera puede cubrir con un coche en el mismo día para presenciar un fenómeno asombroso y que tardará mucho en repetirse.

Se calcula que doce millones de personas viajarán a la franja. La llegada al destino puede ser escalonada. Pero lo que ya sabemos es que en EE.UU. ocurrirá entre las 13.30 en Texas (20.30 de España) y las 15.30 de Maine (21.30 en España). El eclipse total durará unos pocos minutos y después todo el mundo querrá marcharse. El follón –atascos, escasez de servicios, caída de comunicaciones por saturación de la red móvil– puede ser monumental. Los fanáticos que viajen porque creen que el eclipse es la llegada del fin del mundo quizá acierten a encontrar un apocalipsis en la carretera.

Hay gente que lo define como 'miles de Woodstock en uno', en referencia al legendario festival de música en el norte de Nueva York a finales de los sesenta, que congregó de la noche a la mañana a decenas de miles de jóvenes y que fue un –delicioso– caos de tráfico y de aglomeración humana. El norte de este estado, Nueva York, está en la franja y las autoridades llevan dos años preparando planes de contingencia para una posible llegada masiva de vehículos y personas.

Es una situación que se repite por toda la franja, en especial, en las ciudades, donde hay más servicios y capacidad hotelera y donde se esperan la mayor afluencia. La 'senda de totalidad' incluye a ciudades como Austin, Dallas, Indianápolis, Cleveland o Búfalo.

Recorrido del eclipse

por Norteamérica

Zonas de penumbra

según la intensidad

0,001-25%

25-50%

50-75%

75-90%

90-95%

Canadá

Houlton

Estados

Unidos

Cleveland

Indianápolis

13.59 h

Dallas

12.23 h

Kerville

Mazatlán

(horarios locales)

11.09 h

México

Umbra

(eclipse

total)

Evolución de la oscurecencia

25%

50%

75%

90%

100%

Eclipse total

90%

75%

50%

25%

Fuente: NASA, Map Tiler y elaboración propia / ABC

Recorrido del eclipse por Norteamérica

Zonas de penumbra según la intensidad

50-75%

0,001-25%

75-90%

90-95%

25-50%

Canadá

Houlton

Estados

Unidos

Cleveland

Indianápolis

13.59 h

Dallas

12.23 h

Kerville

Mazatlán

(horarios locales)

11.09 h

México

Umbra

(eclipse total)

Evolución de la oscurecencia

100%

25%

50%

75%

90%

90%

75%

50%

25%

Eclipse total

Fuente: NASA, Map Tiler y elaboración propia / ABC

La demanda se hace evidente en algunos mapas: la ocupación de Airbnb en máximos o los moteles de la popular cadena Super 8 con precios más altos dibujan con exactitud el mismo trazado del eclipse solar. Miles de restaurantes, bares, promotoras de turismo y negocios locales han organizado actividades temáticas para aprovechar el tirón. También grandes compañías con presencia nacional, como la cadena de donuts Kryspy Kreme, que ha creado un 'Donut Eclipse Solar Total', en el que el agujero va eclipsado por una galleta Oreo.

¿Por qué tanta fascinación con el fenómeno? «He tenido la oportunidad de ver otros eclipses y es emocionante», asegura Miguel Martínez Ledesma, investigador del departamento de heliofísica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Durante un corto periodo de tiempo –en este eclipse, 4 minutos y 28 segundos–, ocurre lo que él define como una «noche ficticia». La Luna tapa al Sol, el cielo se oscurece, cae la temperatura, cambian los vientos. Los animales –se ha observado a hormigas pararse en seco, a las arañas deshacer su red, a los pájaros volar en círculo, a las luciérnagas iluminarse– se comportan de forma extraña para estar en la mitad del día.

Hasta el momento de totalidad, todo el que desee contemplar el eclipse deberá llevar gafas protectoras especiales. Pero se las puede quitar cuando el fenómeno ocurra y observar algo único: «La corona solar, una oportunidad para ver las fulguraciones, las inestabilidades en la parte externa del Sol, que normalmente no podemos percibir», explica Martínez Ledesma.

Solo hay una cosa que preocupa más que la posibilidad de que haya un embotellamiento histórico: las nubes. La meteorología parece querer aguar la fiesta a la astronomía en muchas partes del trazado del eclipse. Y puede suponer una presión extra para las regiones donde tengan una previsión de cielos claros a última hora.

Quien sienta envidia desde España de no poder vivir la 'noche ficticia' no necesita mucha paciencia: en nuestro país ocurrirá un eclipse total en 2026. Y será en agosto, cuando se puede apostar a que el cielo estará despejado.