¿Duermen las arañas?

Daniela Roessler y su equipo se percataron de que, por la noche, las arañas se colgaban de sus hilos en los contenedores del laboratorio. Entonces, se preguntaron si, efectivamente, estos animales pasaban por los mismos procesos de sueño. Así, observaron el comportamiento de algunas arañas saltadoras, una especie común con un cuerpo marrón peludo y cuatro pares de ojos grandes.

«Fue la cosa más inusual que he visto en mi vida», dijo Roessler sobre las arañas suspendidas. Al mirar los vídeos, vieron que las crías de araña mostraban patrones que se parecían mucho a los ciclos de sueño: sus patas se contraían y partes de sus ojos 'parpadeaban'.

Los investigadores definieron este comportamiento como un «estado similar al sueño REM». En los humanos, REM, o movimiento rápido de los ojos , es una fase activa del sueño cuando partes del cerebro se iluminan con la actividad y está estrechamente relacionado con los sueños.

La investigación mostró que los movimientos nocturnos de las arañas se parecían mucho a REM en otras especies, como perros o gatos, que tiemblan mientras duermen. Y ocurrieron en ciclos regulares, similares a los patrones de sueño de los humanos.

En cuanto al 'parpadeo', no se da de la misma forma en estos animales: estas arañas no tiene párpados como tal, ni siquiera ojos móviles. Sin embargo, sí que mueven sus retinas para cambiar de mirada mientras cazan; además, las arañas jóvenes poseen una capa exterior transparente que les da una ventana clara a sus cuerpos.

«Aún tenemos que averiguar si, en este estado, las arañas ciertamente están técnicamente durmiendo en este estado de reposo», explica Roessler. «Eso incluye probar si responden más lentamente, o no responden en absoluto, a los desencadenantes que normalmente las activarían, por ejemplo».

Aún así, criaturas como la araña saltadora están muy lejos de los humanos en el árbol evolutivo. Es por ello que muchos investigadores dudan de que, realmente, esto sea un tipo de sueño REM. «Puede haber animales que tengan actividad en estados de calma», explica Jerry Siegel, del Centro de Investigación del Sueño de la UCLA, quien no participó en el estudio. «Pero, ¿son el sueño REM? Es difícil imaginar que puedan ser lo mismo».

Por su parte, Barrett Klein, un entomólogo de la Universidad de Wisconsin-La Crosse, que tampoco participó en el estudio, afirma: «Es emocionante encontrar signos similares a REM en un pariente tan lejano. Quedan muchas preguntas sobre qué tan extendido está el sueño REM y qué propósito podría tener para las especies». En palabras de Klein, este tipo de procesos «siguen siendo, en gran medida, una caja negra».