Despega con éxito la misión Axiom 3 con la vuelta al espacio del primer astronauta español, Michael López-Alegría

Bautizada como Ax-3, esta misión es la tercera organizada por la empresa estadounidense Axiom Space, en asociación con la NASA, que permite el uso de la estación.

El lanzamiento tuvo lugar según lo previsto a las 16H49 (21H49 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy de Florida, en el sureste de Estados Unidos. Los cuatro miembros de la tripulación, que llevaban meses entrenándose, llegarán el sábado a la ISS, donde permanecerán unas dos semanas. Está previsto que realicen una serie de experimentos científicos en la estación.

Tras permitir a clientes adinerados hacer realidad su sueño espacial, Axiom Space acoge ahora también a personas patrocinadas por organismos nacionales. Esta misión pone de manifiesto el creciente papel del sector privado para apoyar las ambiciones espaciales de los países que carecen de un programa propio de vuelos tripulados.

La misión Ax-2 ya había permitido a dos saudíes apoyados por su Gobierno permanecer en la ISS. Esta vez, la tripulación incluye a Alper Gezeravci, un piloto de caza que se ha convertido en el primer turco en cruzar la última frontera. «Vemos esta misión como un símbolo de una Turquía cada vez más poderosa y afianzada», declaró esta semana el presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, deseando «buena suerte» al coronel Gezeravci.

El sueco Marcus Wandt también está a bordo, con el apoyo de la Agencia Espacial Europea (ESA). Su papel como «astronauta de proyecto» en la ESA le permite participar en misiones de corta duración con un contrato de duración determinada, a diferencia de los astronautas a tiempo completo, informó la agencia europea.

«Quiero dar las gracias a la ESA por ser audaz y visionaria, y por liderar, junto con Suecia y Axiom Space, el fortalecimiento de la presencia europea en el espacio», escribió Wandt en la red social X.

La tripulación la completa el italiano Walter Villadei, miembro de las fuerzas aéreas de su país, que ya voló a bordo de una nave de Virgin Galactic por unos minutos.

Por último, Michael López-Alegría será el comandante de la misión. López-Alegría, nacido en Madrid hace 65 años, se convirtió en 1995 en el primer astronauta español en viajar al espacio. Lo hizo a bordo de la misión STS-73 de la NASA, después de trasladarse a Estados Unidos y cuando ya respondía por Michael. Entonces, permaneció más allá de los confines de la Tierra casi 16 días y, ahora, regresa como comandante de la tercera expedición de la compañía privada Axiom.

La tripulación se unirá a otras siete personas a bordo del laboratorio volante: dos astronautas estadounidenses, un danés, un japonés y tres cosmonautas rusos.

Los detalles de los distintos contratos, incluidos los precios pagados a Axiom Space por cada plaza, no se han hecho públicos. Estas misiones privadas se llevan a cabo en colaboración con la NASA, que cobra a Axiom Space por el uso de la estación. Para la empresa, estas misiones son un primer paso hacia la construcción de su propia estación espacial. Un programa alentado por la NASA, que prevé cerrar la ISS hacia 2030 y enviar entonces a sus astronautas a estaciones privadas.