Desentierran en China unas lampreas carnívoras 'asesinas' gigantes que vivieron hace 160 millones de años

Ahora, el descubrimiento en China de dos especies de lamprea que vivieron hace 160 millones de años responde a esa pregunta. Estos animales ya eran bastante grandes entonces, ya que los fósiles hallados, bautizados como Yanliaomyzon occisor (que significa 'asesino' en latín) e Yanliaomyzon ingensdentes ('dientes grandes' en griego), miden 64 y 30 centímetros respectivamente. Las conclusiones acaban de publicarse en la revista 'Nature Communications'.

Los ejemplares fueron descubiertos en el yacimiento fósil Yanliao Biota, en el noreste de China, entre rocas que datan de entre 158 y 163 millones de años, durante el Jurásico. Ambos fósiles conservaban magníficamente los dientes queratinosos de las lampreas, si bien había algo diferente: al contrario que la mayoría de sus parientes actuales, que se alimentan de sangre, estas lucían un aparato digestivo muy parecido al de la lamprea viva Geotria australis, una especie rara que se alimenta de carne.

«Nuestro estudio determinó que estas lampreas del Jurásico son los parientes fósiles más cercanos a las lampreas existentes», dice en un comunicado WU Feixiang, autor principal del estudio. «Contrariamente a la creencia popular de que los antepasados de las lampreas modernas se alimentaban de sangre, nuestro estudio demostró que estas dos lampreas del Jurásico deben ser carnívoras, lo que presagia el hábito de comer carne del ancestro común más reciente de las lampreas modernas», añade WU.

El estudio también reconoció el Jurásico como un hito en la historia evolutiva de la lamprea: los autores creen que antes, durante la era Paleozoica, las lampreas no eran depredadoras. Esta creencia se basa en el tamaño enano del cuerpo de las lampreas paleozoicas y de sus dientes débiles. Además, la mayoría de los peces antiguos de su época tenían escamas duras que impedirían que estas diminutas lampreas mordieran. Sin embargo, a medida que surgieron peces más avanzados y con escamas más finas, aumentó la disponibilidad de alimento y las lampreas se adaptaron al nuevo mundo.

«La abundante aparición de peces teleósteos (con escamas más finas) podría haber proporcionado una importante oportunidad evolutiva para las lampreas», explica WU. «Con las estructuras de alimentación mejoradas, las lampreas del Jurásico en adelante pudieron crecer lo suficiente como para satisfacer los requisitos energéticos de la evolución de un ciclo de vida 'prolongado' interpuesto por la etapa de metamorfosis e involucrado en cambios ambientales dramáticos».